CHAPITRE n

LOIS MARITIMES. — CONSULAT DB LA MER. •— lOLBS D'OLBRON. NAYIGATiON. — DÉCOUVERTES GÉOGRAPHIQUES — COMMERCE. INDUSTRIE. — THÉORIE DU CRÉDIT. — INTÉRÊT ET CHANGE.

L'excellence et la simplicité des lois commerciales et rétablissement de la juridiction des consuls de la mer, aidèrent puissanmient le commerce à se propager par des expéditions lointaines, à travers les mers et au milieu de nations encore barbares.

Deux corps de lois, ou plutôt de coutumes, mises par écrit d'un consentement commun, constituaient le droit maritime de l'Europe : le Consulat de la mer et les Rôles d'Oleron. Ils contenaient les anciennes coutumes, observées jusqu'alors d'un commun accord parles navigateurs. D'après ces coutumes, dans toute contestation survenue entre négociants, on devait, sans délai et sans formalité inutile, juger sommairement, en n'ayant égard qu'à la vérité du fait. La bonne foi, qui est la vie du commerce, devait être maintenue en honneur; la liberté et l'efficacité des transactions d'après leurs propres lois, devaient être assurées aux négociants; enûn, on devait veiller à la police de la mer et à la répression des pirates. Les premières bases de ces prescriptions et delà juridiction consulaire furent établies à Tyr ; c'est de là que les tirèrent les Rhodiens, les Athéniens ensuite, et en partie même les Égyptiens >. Plus tard la juridiction coi^sulaire fut

> L'histoire du commerce et des navigations de ces peuples et des antres peuples de Tantiqnité n'est point encore SQfBsammeDt connue. Le commerce qni foamit aux besoins et aux commodités de la vie des hommes exista dt tout temps. On sait que le mythe des ÂrgooantiiMlMl W

instituée par une loi d'Euric, roi des Visigoths, qui défendit à ses juges de se mêler des différends des négociants d'oatre-mer, et voulut les laisser à la décision de leurs telonarii ^ ; ce qui semble prouver, que déjà depuis longtemps les marchands étrangers avaient des juges particuliers et nationaux.

Le consulat de la mer fut accepté généralement comme loi conmiane sur les côtes de la Méditeranée, dans le iiii« siècle; mais ses principales dispositions tirées des statuts et des usages locaux, étaient jdns anciennes. Les historiens ne sont point d'accord sur rorigine de ces lois : les uns en font honneur à Amalfl, les autres à Pise, les autres à Gènes ; le savant Pardessus les croit venues de la Catalogne : et en effet le texte italien du livre du Consulat, imprimé pour la première fois à Venise, en 1539, est une traduction du catalan'.

Les Rôles d'Oléron, ainsi appelés parce que la copie la plus ancienne qu'on connaisse en fut faite, en 1266, dans Tile d'Oléronsor les côtes de la Guyenne, régissaient l'Europe septentrionale ; la France excepté la Provence et le Languedoc, la Flandre, l'AngleteiTe, les Pays-Bas septentrionaux, les villes les plus commerçantes de la Baitique et même une partie des royaumes du Nord. Car les jugements de Damme ou lois de West Capelle, et la compilation du Wesby à Gothland, ne sont que des traductions ou des travestissements aiec quelques additions des Rôles d'Oléron.

Les Rôles d'Oléron furent même observés en Castille. L'observation de ces lois fut consacrée au xive siècle, par rétablissement, en Angleterre et en France, de la juridiction de l'amirauté. Les villes maritimes de l'Italie, qui disposèrent les premières et pendant longtemps exclusivement du principal commerce du monde , eurent aussi sans doute avant tout autre peuple des lois écrites ou consacrées par la coutume.

tioDs commerciales. Voir les savantes recherches de M. Marchai sur le commerce qui se faisait entre le Pont-EaxÎD et TAdriatique par le Danube, la Save et le Gurg jusqu'à Sissek (Segeste), et ensuite par terre jusqu'à Ober Laybach (Nauportus), Aquilée, et Pola. colonie colchique, à l'extrémité de l'Istrie. Vlnttitut, II, 88.

' Cod, Wisigoth., lib. xi, tit. 11, g 2- — Waraen, Ongines de» étûbUssements consulaires. — Pouqueville, Mémoire sur le commerce et ke éêablme ments français au Levant,

« Spolomo, Lettre sur le consulat de la mer.

UYaE III, CHÀPITRB IX. 239

Avant la conpilatioa du Consulat de la mer et des lois d'Oléron, existaient ces tabks d'Àmalfi qui ont laissé trop de témoignages de leur existence pour qu'elle puisse être révoquée en doute ; YOrdo et Conmeludo marU de Trani (1063); le ConstituLum mus de Pise (1 160) ; et 1« Capitolare natUicum de Venise S qui, pour avoir été refait et confirmé en 1256, ne peut être regardé comme une loi nouvelle à cette époque, mais qu'on doit croire antérieure à plusieurs siècles, et peut-être la plus ancienne de toute les lois maritimes.

Les consuls de mer étaient des juges choisis parmi les négociants les plus importants et les plus capables ; ils étaient appelés à décider sommairement, sans formalité ni délai, toute contestation qui naissait à l'étranger entre les marchands du même pays. 11 parait que, dès le principe, ils s'embarquaient sur les navires qui voyagaient à des époques fixes, et eu grand nombre ; mais lorsque le commerce prit du développement, et qu'on eut obtenu des princes les privilèges nécessaires, ils résidèrent dans les lieux où s'exerçait le plus fréquemment le commerce de leiu* nation. L*ltalie et la Gaule Narbonnaise, laquelle, à ce qu'il parait, ne cessa jamais d'expédier des navires en Orient, furent les premières à donner cet exemple de civilisation et de science commerciale. Narbonne avait, en 11 48, un consul à Tortosa. Un coih sol de Montpellier résidait dans l'ile de Chypre au commencement du xivc siècle ^.

Le peuple qu'on voit marcher le premier et le plus grandir dans rhistoire de la civilisation moderne, c'est le peuple vénitien. Du fond de ses lagunes, où l'avaient confiné des désastres successifs, rendu habile dans l'art de naviguer en luttant continuellement contre les difficultés que les côtes présentaient à la navigation, industrieux par nature et poussé par le besoin, qui souvent est plus puissant que la nature, il s'empara du commerce du monde.

Il parait que dès le vie siècle, et surtout dans les deux siècles suivants, les Vénitiens fournissaient à Tltalie le sel, les épices, les tissus d'or et de soie, les peaux teintes, la pourpre, les plumes, l'ivoire, l'ébène, les perles, les pierres précieuses et les autres produits rares de l'Orient qu'ils allaient chercher dans les ports de l'empire grec, où Ton apportait les marchandises de la Chine et de Indes ^^ et dans les

1 Pardessus, Recueil des lois maritimes, tom. î el IV.

^ Pardessus, op. cit., IV, 546.

s Gasâiodorus, Variar,, epist. XXIY, lib. xu.

240 ÉCONOMIE POLITIQUE DU MOTEIi AGB.

ports de l'Egypte et de la Barbarie. En échange de ces prodaits, les Vénitiens portaient anx Musnlmans et aux BaiiMuresqaes, da bois de construction, du fer et des armes. Us faisaient ansâ le comineroe des esclaves, quelquefois, il est vrai, sans Tautorisation de leur gouverae* ment, mais presque toujours à Tabri d'une tolérance tacite, excepté dans les temps où, frappés par de grands malheurs, ils croyaient apaiser la colère divine en suspendant cet abominable trafic de chair humaine, auquel les Génois participèrent jusqu'au znc siècle.

La conquête de la Dalmatie, vers la fin du x« sîède, en étradant et en assurant la domination de la République de Venise dans l'Adriatique, fut pour son commerce une époque de merveilleuse prospérité '.

Les lagunes vénitiennes, de Grado aux bouches du Pô, reliées pir des fleuves et des canaux navigables au centre de l'Italie, tant du coté du midi que du côté de 1 ouest , placées aux confins de l'Allemagne et des provinces Danubiennes , étaient alors l'intermédiiire nécessaire par lequel les Grecs et les Arabes communiquaient avec l'Italie septentrionale, avec plusieurs nations Germaniques et afec l'empire des Francs.

Un commerce aussi étendu eut bientôt enrichi les Vénitiens. Polis par leurs rapports continuels avec les Grecs, ils virent les arts de la Grèce fleurir au milieu des lagunes. L'industrie acquit aussi ao grand développement : ils fabriquèrent des damas, des cendaulx, des draps, des camelots ; ils apprirent des Grecs, et perfectionnèrent, peut-être avant le x^ siècle, l'art de faire du verre, dont les fabriques de Murano devinrent si célèbres. Ils devinrent maîtres dans Fart de faire des digues, de teindre les draps, de fondre les métaux, et de travailler l'or, le fer et le bois. Pour conserver sa supériorité dans ces arts, Venise défendait à ses ouvriers, sous les peines les plus sévères, quelquefois même sous peine de mort, de passer sous une domination étrangère. L or abondait de tous côtés.* La nation arriva au faite de la splendeur et de l'opulence, et un riche particulier déployait souvent plus do faste dans son palais de Venise, que, dans leurs chàleaiu solitaires, les princes et les barons d'outre-mer et transalpins.

En 1287, deux simples citoyens, l'un de Torcello, l'autre de

* Sandi, Histoire eimU d« Venue, I, 337.