LIVRE m, CHAPITRE IX

Malamocco, qui apportèrent à Venise le corps de saint Marc, étaient allés le chercher à Alexandrie avec dix navires. Si telle était la puissance de deux simples particuliers, il est facile de s'imaginer quelle devait être déjà, à cette époque, la grandeur de la nation.

Les Vénitiens savaient très-bien que le trident de Neptune est un sceptre dont toutes les nations du monde, qu'elles le veuillent on non, sont obligées de se rendre tributaires : aussi, pour ne pas avoir de rivaux, ils employèrent toutes leurs pensées, toute leur habileté, tous les efforts de leur puissance. Pendant plusieurs siècles, dans la partie de Tltalie arrosée par le Pô et dans l'Adriatique , ils réglèrent à leur volonté le commerce du sel ; ils flrent aussi, pendant un grand nombre d'années, le commerce de l'Orient, avant que les négociants d'Amalû, de Pise et de Gènes, parussent dans ces pays.

Dès le viiie siècle, ils eurent des armées puissantes, nécessaires pour protéger leur conmierce, pour étouffer les concurrences naissantes des autres pays maritimes, et pour inspirer le respect et la crainte. Dès 729, avec une flotte de gros navires de guerre, ils s'emparèrent de Ravenne, occupée par les Lombards; et ils eurent à combattre contre les Dalmates, les Slaves, les Arabes, les Normands et les Grecs, avant l'époque de leurs luttes fameuses avec les Pisans et les Génois. En 1111, cent vaisseaux firent voile vers la Syrie, pour appuyer les croisés, et six ans après, Venise envoyait à leur secours une autre flotte de 40 galères et de 190 navires, soit de guerre, soit de charge *. Nous savons, par Marin Sanuto, qu'au xvc siècle, Venise comptait 36 mille marins, 16 mille ouvriers dans ses arsenaux, et 3,300 navires en mer ^.

Tantôt par des présents et par des caresses, tantôt par les menaces et par la force, les Vénitiens obtinrent les franchises et les privilèges lesplusraresdes empereurs Grecs, des rois d'Arménie, des Sarrasins, des rois de Hongrie et de Rascie, des Bans des Croates, des empereurs de Zagorre et de diverses villes d'Italie et d'Allemagne. Partout ils avaient des consuls jouissant des honneurs les plus grands et de la juridiction la plus étendue.

Dans la conquête de Constantinople, faite d'accord avec Baudoin,

• Memorie de Veneti primi et secondi, VI, part. 1, ch. 1. — Chronicon Sagomin. et Dandoli. — Villelmus Apalus, lib. iv, c. 5. ^ Rer. ital, tome XV.

comte de Flandre, ils eurent la meilleure part ; il leur fut donné Tllf de Crète ou Candie, celle d'Eubée ou Négrepont, une bonne partie dn Péloponèse, c'est-à-dire la Morée, le plus grand nombre des lies de rArchipel, les meilleurs ports et les meilleures provinces de la Thraef et des pays baignés par la mer Noire. Car les peuples commerçants font toujours servir la politique aux intérêts dn commerce. Les Vénitiens conservèrent leur conquête longtemps après que les Grecs eurent repris Constantinoplc et détruit Tempire latin, fondé par Baudoin , ot si aux \ ve et xvic siècles, ils cédèrent aux Musulmansyictorieni, ce ne fut pas sans verser beaucoup de sang, et avoir acquis une renommée immortelle par leur meneilleuse bravoure '.

l>e commerce des Génois, déjà très-llorissant auparavant, prit une très-grande extension après .la conquête de la Terre-Samte. Aasâ bons soldats que navigateurs hardis, ils avaient contribué puissamment au succès de Tentreprise, et avaient pris une grande part anx sièges de Jérusalem, de Laodicée et de Tortose. D'autres vîUes, comme Gebelct, avaient été occupées par les seules forces génoises. Gènes, comme Venise, laissa aux barons français et italiens les titres hooorifiques et Tautorité politique soumise à tant de tempêtes, et se résen^a ce qui devait lui être plus utile. Ainsi, en 1 104, elle obtint do roi Baudoin le tiers des revenus de Césarée, d'Assur, d'Ascalon, et le privilège de faire le commerce dans le royaume à Texclusion des négociants de Noli, (]c Savonc et dWlbenga, qui cherchaient à étendre leur commerce dans ces contrées éloignées, sous le drapeau indépendant de leur patrie.

Peu de temps après, ils acquirent du comte Beltraroo de Saint- Gilles le tiers de la ville de Tripoli, sous le nom de leur église cathédrale de Saint-Laurent; ensuite de Boliemond, prince d'Antioche, une rue, un comptoir et le tiers du revenu du port à Laodicée. En un mot, ils multiplièrent avec un rare bonheur leurs établissements commerciaux dans le golfe d'Egvpte, dans la mer de S\ne, dans le golfe Issique. De là ils pénétrèrent jusqu à Constantinoplc, où, à la fin du siècle, ils possédaient dos palais, des comptoirs, des églises, des bains, des citernes, et payaient un droit de \ p. 0/q. Au commencement (lu xiii*^ siècle, ils s'établirent en Arménie, où ils eurent des

' Recherches historiques et critiques sur l'importance des lagunes de Venue pour le commerce, sur Us arts et sur la marine Je cette ville.