LIVRE III, CHAPITRE IX

rendirent un immense service à la géographie. Ces notions et une carte qu'ils avaient apportée de Chine servirent au moine Mauro, pour tracer la mappemonde conservée à Saint-Michel de Murano, et où Ton voit indiqués exactement les voyages des Poli.

Les richesses et les honneurs dont avaient joui ces trois Vénitiens, la tolérance religieuse des Tartares, qui allaient jusqu'à accorder des pensions aux évêques des nouvelles églises fondées par les missionnaires dans leur empire, furent des causes qui rendirent fréquents les voyages en Orient.

Deux Génois de la famille Vivalda essayèrent, en 1281, d'aller aux Indes par la voie d'Occident, et ils s'aventurèrent au delà du détroit de Gibraltar. D'autres, parmi lesquels Ahise de Mosto (1443), l'essayèrent après eux, mais c'était à un Portugais, Vasco de Gama, qu'était réservé l'honneur de la découverte du cap de Bonne-Espérance (1497). Les Portugais méritaient bien de recueillir cette magnifique récompense, pourlapersévérance avec laquelle princes et sujets luttaient pour réussir depuis soixante-dix ans environ , profitant des lumières des voyageurs Vénitiens anciens et contemporains, ne reculant ni devant les dépenses, ni devant les obstacles pour trouver à travers l'Océan cette route que, depuis plus de deux siècles, les cartes géographiques montraient ouverte pour aller aux Indes.

Les anciens connurent ou plutôt devinèrent l'existence d'un nouveau monde aux antipodes. Cicéron parle de deux zones habitables. Pomponius Mêla fait mention de l'hémisphère austral. Macrobe, appelle la terre qiiadrifida, c'est-à-dire divisée en quatre parties distinctes. On trouve dans Sénèque ces vers, qui paraissent prophétiques :

Ventent annis sœcola seris Qoibos Oceanos yincula renim Laxet et ingens pateat teUus.

Enfin Strabon indique non-seulement le continent américain, mais encore les lies de la mer du Sud.

Le continent américain avait été découvert du côté du nord-est par Leif, vers l'an 1000, mais cette découverte n'eut aucun résultat.

En 1 492, Christophe Colomb, croyant aller au Cathay, et supposant qu'une pointe de cet empire se prolongeait beauoonp du côté de l'ouest, rencontra l'Amérique (Antilles, 28octad>ie)«L'iBtaBtk»diOiH

lomb était de connaître les dispositions du Grand Kan an snjet de h religion catholique. Peut-être à ce motif se joignait-il l'espérance, commune aux navigateurs de cette époque, de découvrir le paradis terr(*stre. Mais Colomb, éclairé par les cartes deToscanelli et par ses propres études , et aussi par ce génie familier qui semble guider et encourager les grandes intelligences , savait que dans ce voyage fl trouverait un continent inconnu.

En 1 497, un Français du nom de Cabot découvrit par hasard le nord-est de l'Amérique, et peu après (1498, l*»" août), Colomb découvrit le cap Paria dans l'Amérique méridionale >.

Les premiers qui, après les Vénitiens, firent le commerce en Orient furent les Amalfitains, dont fait mention, dès le x^ siècle, Técrivaiii anonyme de Salerne^. Après le meurtre de Siccardo, duc de Bénévent, ils avaient vécu sous un gouvernement municipal, dès 839; et dans le même siècle, ils s'étaient alliés avec les autres républiques de la Campanie pour faire la guerre aux Sarrasins. Mais le siècle suivant \1t leur puissance s'accroître; ils devinrent en quelque sorte les émules des Vénitiens, en portant à l'Italie méridionale les marchandises des fades que ceux-ci fournissaient à l'Italie septentrionale', de sorte qu ils purent mériter ce magnifique éloge que dans le xi« siècle Guillaume de Pouille fit de leur cité en écrivant :

a PluriiDus urbe moratur

)) Naula maris cœlique vias aperire peritiis

» His Arabes, Indi, Siculi nosconlur et Afri *. »

Ce fut un Amalfitain qui suspendit dans la boussole Taiguilie ai-

> Humboldt, Examen critique de l* histoire de la géographie du nouvee* continent. L'illustre écrivain noas a révélé comment Amerigo Vespucci, célèbre navigateur florentin, donna son nom au continent que Colomb avait découvert. Ce fut un Suisse appelé Waldsee MuUer, cosmographe et imprimeur à Saint-Dié (Vosges), lequel avait grécisé son nom en Hylacomylus, qui dansuo livre imprime en 1507 : Cosmographiœ introductio, et intuper quatuor Ajmrici Vespucci navigationes, proposa d'appeler Amérique le non veau continent, et il lui donna ce nom dans une carte publiée en i5i2. Amerigo était protégé par le duc de Lorraine, René II, prince qui s'occapait beaucoup de géographie.

^ Aer. ttoi., tom. I, p. li.

> Luitprandus, Rtr, ital., tom. II. p. 4.

* De Normannit. V. Antiq. ital,, diss. XXX.