LIVRE III, CHAPITRE IX

Eo 1357, d'immenses richesses étaient entre les mains des Salimbeni, nobles citoyens de Sienne, qui formaient seize familles, ayant pour administrer leur affaires un camerlingue commun ; c était à cette époque Benuccio, fds de Jean Salimbeni. D'après un chroniqueur contemporain, il distribua aux seize chefs de famille pendant plusieurs années environ 1 00,000 florins (2, 1 52,840 francs), et Tannée suivante, un grand négociant de Soria ayant débarqué au port d'Hercule avec une grande quantité de soieries, draps avec et sans or, samyts, ceintures, bourses de femmes, fronteaux et bandeaux, Benuccio acheta le tout moyennant 115,000 florins. Il ouvrit trois magasins où l'on Tendait en gros et au détail, et au bout d'un an, presque tout était vendu '. Jl faut dire que les Salimbeni possédaient des mines d'argent et de cuivre.

En 1357, un empnint fait à Sienne sur la base de deux par mille, produisit pour la ville seule 40,000 florins. On évaluait donc le ca- ^ pital existant à Sienne à 20,000,000 de florins, équivalant à f; 430,568,000 francs; mais si l'on a égard à la difficulté de connaître la valeur exacte des biens de chacun et à la facilité de la dissimuler, qui en est la conséquence, on doit considérer celte somme comme de beaucoup au-dessous de la valeur réelle *.

En 1420, Venise recevait 29,000 pièces de drap de Milan, Come, Crémone et Monza ^, Cette ville fournissait à la Lombardie des tissus de soie pour une valeur de 250,000 ducats par an *.

Les banquiers italiens connurent les premiers les lois véritables du commerce de l'argent, et c'est à eux qu'on doit la théorie du crédit et la lettre de change *. Je sais bien que quelques-uns attribuent aux Juifs l'invention de la lettre de change; mais cela seraitil vrai, le mérite d'en avoir adopté et répandu l'usage appartient incontestablement aux banquiers toscans, qui, chargés de recueillir les revenus du saint-siége dans les diverses parties du monde catholique, se servaient de la lettre de change pour faire parvenir de Tar-

1 Rerumital., XV, 95.

2 /îprumilaf.. XV, 158.

3 Rerum ital., XXII, 946.

* lier. ital,. col. 954.

& Oggeriiis Aiferius, Rer. tial, XI, 142. — Tananm de Gastronovo, Codi-

ces manuseripti R, Taurinemis Alhenmi^ p. Il, 344.

gent à Rome, lorsque la cour papale en avait un besoin pressant >. On attribue aussi aux banquiers de Toscane et de Lombardie, d'Asti et de Quiers, Tbonneur d'avoir pu enfin distinguer l'intérêt de Targent, ou, comme disaient les Toscans, la rémunération qu'il est permis de retirer du prêt, de Tusure qui est défendue. Le prêt qoi échange une somme contre un billet de crédit en diminue la nleur intrinsèque; Tintérêt de l'argent représente et compense cette diminution. L'invention de la lettre de change ouvrit aux négociants tes conseils des princes ; ceux-ci ne pouvaient faire aucun projet important sans le laisser connaître ou pressentir à leurs banquien.

Avant le xiii« siècle, on trouve des traces de billets à ordre et de lettres de change ' . Targioni et Libri ' en ont cru trouver d'incootestables dans Léonard de Pise, qui écrivait à cette époque.

En 1382 et 1383, beaucoup de banquiers de Sienne ayant fait faillite, on fit une loi en vertu de laquelle nul ne pouvait être banquier s'il ne fournissait auparavant une caution pour la somme de 4,000 florins *.

L'agiotage était très-répandu dans les conununes italiennes, en France et en Flandre. A Florence, en 1371, on chercha à modérer l'ardeur des spéculateurs en soumettant à une taxe la vente des fonds publics ^. Mais on ne connaissait pas alors cette espèce d'agiotase qui consiste à spéculer sur des valeurs fictives reposant sur des travaux à exécuter, et soumises à des événements futurs. Il parait qw les loteries était aussi connues à cette époque.

Quant à la théorie du crédit public dont j'ai attribué l'invention aux communes italiennes, il est reconnu que la première dette poblique fut établie à Venise en 1 171 , mais on ne connaît pas exactement le caractère de cette institution. Au xiii« siècle, on trouve du papiermonnaie à Milan. La dette fut remboursée . A Florence, en 1336. après la guerre contre Mastino délia Scola, on créa un mont ou àeV.' publique. Un autre fut créé en 1353 après la guerre avec les Pisau>. La somme empruntée fut de 800,000 florins d'or (17,?-2?,7?0 fr .

» Muratori, Antiq. ital., diss. XVI. — Mercatura dei Fiorentini, t. II, i2C

2 V. Macpherson, p. 367, el Capmany, l, p. 297.

s Targioni, Voyages^ll, 62. — Libri, Hist. des scimcesmaihémat.

* Rer. ital.y XV, 377.

5 Delixie dcgli erudili Toscani, loin. XIV, p. 97.

0 Ginlini, Memorie di Sîilano, tom. VII, 540.