EPILOGUE
L'Économie publique du moyen âge dont nous avons retracé, ou plutôt esquissé le tableau dans les trois livres de notre ouvrage, est féconde en utiles enseignements pour qui veut, sans passion et sans opinion préconçue, interroger les faits et ne cherche pas à les adapter à ses propres conceptions.
Quoique toute généralisation soit dangereuse, surtout lorsqu'on n'a pas nourri son esprit d'études profondes et assidues sur les parties les plus intimes de l'histoire, et qu'on ne s'est pas ainsi préparé un critérium , toutefois, dans le drame mystérieux de l'humanité on aperçoit quelques points pleins de lumière qui suffisent pour nous montrer un lien nécessaire entre quelques causes et quelques effets, lien que l'œil de Dieu seul découvre complètement, parce que Dieu seul connaît les causes premières et les fins dernières et embrasse avec une seule pensée^ résume en une seule idée la création tout entière.
Ce n'est point la force matérielle qui gouverne le monde, mais la force morale : cette dernière puissance se sert de la première comme d'une servante, et c'est toujours au nom d'un principe ou d'une opinion que la force matérielle procède dans ses conquêtes.
La force morale se compose de principes et d'opinions.
Les principes, peu nombreux, dérivent de la révélation ou de la loi naturelle dével<9pée par la morale religieuse, et par la morale publique ou sociale.
Les opinions sont des commentaires oa des paraphrases d'uo principe que Ton cherche à appliquer aux faits actuels, dans rintâ:ét des passions et des besoms du moment, et sont par conséquent Tariables comme ces passions et ces besoms.
I..es principes et les opinions professées par les hommes qui ont de l'influence sur les masses, et adoptées par la majorité des hommes capables d'avoir une opinion, s'appellent opinion publique, et coostituent la force morale qui gouverne le monde.
I^s prêtres et les écrivains exercent une influence principale sur les masses ; les premiers en ramenant les peuples à des principes certains et immuables; les seconds en faisant des théories sur les conséquences et l'application de ces principes, et en poussant les gouveniements et les peuples à une série d'expériences pour résoudre le grand problème de procurer aux sociétés humaines la pins grande somme possible de bien-être matériel et moral. Ces expériences souvent interrompues, souvent trompeuses, produisent souvent des résultats contraires à ceux que l'on voulait obtenir; reconmiencées tantôt sous un autre nom avec les^mémes bases, tantôt sur les mêmes bases avec un autre nom, tantôt enfin sur de nouvelles bases etsoas des noms nouveaux, toujours suspendues et toujours renaissantes, tantôt faites pacifiquement, tantôt violenmient, par les princes oa par les peuples, constituent les diverses phases de la vie des nalions, et l'histoire qui les rapporte peut être considérée comme un cours de politique et d'économie expérimentale.
L'opinion publique devient une passion et pousse à des entreprises hardies et périlleuses lorsqu'elle émane d'une idée religieuse, d'un sentiment patriotique, ou de l'intérêt matériel. Pour que Télémcnt religieux entre dans la formation de l'opinion publique, il faut une foi vive et enthousiaste. Pour que Tamour de la patrie produise le même effet, il faut que la patrie soit indépendante ou parieuse, ou au moins qu'elle fasse jouir ses enfauts d'un bon gouvernement et d'une tranquille existence. Mais à cause de la cupidité et de la misère de la nature humaine, le mobile le plus ordinaire des entreprises sociales est l'intérêt matériel.
Les peuples avilis par les vices ou corrompus par les principes corrupteurs de la tyrannie, n'ont pas d'opinion publique, ne sont qne des cadavres animés. Lorsque la force d'inertie prédomine, le principe de la vie est éteint ou engourdi, et de telles nations devien-
