ÉPILOGUE

ncnt une proie facile pour le premier conquérant qui les attaque, fort de sa foi et de sa volonté.

C'est dans cette triste condition que se trouvait Rome, lorsque Tempire fut conquis par les barbares : sans croyances religieuses, sans croyances politiques, même sans intérêts matériels, car là où la volonté d'un seul est toute-puissante, rien n'est assuré, ni ce que Ton possède, ni ce que l'on acquiert.

Mais Rome était l'instrument que la Providence destinait à accomplir la régénération du monde.De conquérante matérielle, la religion la transformait en conquérante morale; Rome, cité-nation, était l'expression la plus forte de l'unité politique; Rome, douée de la plus grande puissance d'assimilation qu'on ait jamais vue, avait absorbé et s'était appropriée la civilisation latine et étrusque si supérieure à la sienne, et sans perdre le caractère de sa nationalité, avait adopté les divinités, les lettres et les arts de l'Egypte et de la Grèce.

Protégée par les principes divins du christianisme, elle pouvait être subjuguée par la force brutale des bai*bares; mais elle ne pouvait perdre son individualité. L'élément romain subsista, et ce fut pour vaincre les vainqueurs et reconstituer la société sur de nouvelles bases.

On peut dire que les barbares ne conquirent que l'écorce extérieure de l'empire romain. Toute la force morale du nom, des souvenirs, de la liberté, de la dignité, des instructions, des lois, des vertus romaines s'attacha à la hiérarchie religieuse. Le véritable héritier de l'empire romain fut le pape. Alors commença la lutte des principes contre la violence, de l'ordre contre le désordre, de la liberté contre le servage. Lutte de pensées et de paroles, non d'armes et d'hommes armés. Lutte pacifique dont les combattants étaient les prêtres du Christ, dont le théâtre était le sanctuaire et dont les armes étaient les paroles et les écrits. Elle ne fut pas longue, et déjà avant le commencement du ix« siècle, Cliarlemagne, au nom des barbares, reconnaissait la victoire morale de Rome, et en recevant la couronne des mains du pape, consacrait un principe qui eut une grande influence sur le droit public des xi«, xn« et xiii« siècles.

Les persécutions accroissaient , comme cela arrive toujours, la force morale des vaincus. Ce nom romain, dédio el û méprisé par II. «

les yainqueurs, brilla d'un nouvel éclat après qu'il eut été sanctifié par la religion, nourrit de nouveau les esprits de fortes pensées, raviva dans le cœur humain les plus généreux sentiments, pendast que la religion enseignait la patience, seule force, mais grande force des opprimés; puissance qui sait résister, attendre et vaincre. l>êpouillés là de toutes leurs terres, ici d'une grande partie, en possédant d'autres sous des conditions serviles, privés d'une représaitation légale, les vaincus cherchèrent à s'enrichir dans Tindostrie, dans le commerce et surtout dans le traGc de l'argent; ils surent rester unis. Dans les assemblées religieuses ils s'occupèrent aussi des affaires politiques ; dans Tévèque ils trouvèrent le chef naturel d'une société qui politiquement avait été dissoute presque partout, mais qui existait en fait comme Tombre de l'ancien muniripe et comme le germe de la commune nouvelle; ils conservèrent les anciens privilèges de ïager commun, de Fédilité, de la police intérieore et autres sans lesquels une cité ne peut exister. Au milieu des discordes civiles et des révolutions politiques, ils acquirent peu à peu de nouvelles prérogatives, relatives surtout aux intérêts matériels, et ils les dissimulèrent sous le nom de bonnes coutumes. Comme pendant ces révolutions politiques il n'existait souvent aucune autorité dans certaines villes, des associations privées, sous la protection de révèque, se formèrent pour maintenir la paix publique : elles furent formées surtout par les marchands qui avaient plus besoin de tranquillité que les autres, et par ceux qui dans les moments de trouble ont plus à perdre qu'à gagner. Les armes seules maintiennent la paix, et les vaincus sï*taient armés. Attaqués par le? Sarrasins ou par les Hongrois, et laissés sans défense par leurs souverains, ils s'étaient défendus eux-mêmes ; et leur tentative armée ayant réussi, ils avaient voulu attaquer, dans leur pays même, ceux qu'ils venaient de vaincre. Puis vint un temps où ils s'enhardirent jusqu'à demander et où ils obtinrent (dans le même siècle) que Ie> bonnes coutumes^ussent reconnues par le souverain dans une charte solennelle. Et à cette époque ces coutumes, surtout dans les villes maritimes et commerçantes, étaient déjà si nombreuses et si étendues qu'ils jouissaient presque d'une liberté complète. Enfin, au xi* siècle. par un grand nombre de causes occasionnelles, et surtout par Toppression des grands vavasseurs sur les petits feudataires et sur les pa\ sans, et par les discordes du pape et de l'empereur, la forme