XII INTRODUCTION

financières et de l'étendue du commerce de la république, a Vous êtes les seuls, disait-il, à qui la terre et les mers soient également ouvertes. Vous êtes le canal de toutes les richesses, vous approvisionnez le monde entier. Tout Tunivers s'intéresse à votre fortune, tout Tor du monde arrive chez vous... Je me suis toujours efforcé de prendre des mesures pour que Tintérét des emprunts et toutes les charges publiques fussent acquittés régulièrement, de six mois en six mois, et j'ai eu le bonheur d'y réussir.» Pénétré de cette conviction que le commerce est ami de la paix, et devinant en quelque sorte la théorie des débûuchéSt un des plus beaux enseignements do la science économique moderne, le vieux doge s'attachait à faire comprendre que les nations étaient solidaires les unes des autres, dans la bonne comme dans la mauvaise fortune. <c Gardez-vous comme du feu de toucher au bien d'autrui et de faire la guerre injustement : Dieu vous en punirait... Que vendrez-vous aux Milanaisy quand vous les aurez ruinés ? Que pourront-ils vous donner en échange de vos produits? Et vos produits, que deviendrontils, en présence des exigences de la guerre, qui entameront les capitaux dont vous avez besoin pour les créer?»

A Milan, dès 1260, on procédait au recensement des terres, etcent hôtels de monnaie suffisaient à peine pour fournirJe numéraire exigé par l'abondance des affaires. Les Florentins furent les premiers à établir, dès le quatorzième siècle, un budget de recettes et de dépenses (bilaneio)> Le gonfalonier Pierre Soderini soumit, en 1510, à l'examen du grand Conseil, le tableau des revenus et des charges des huit années précédentes, devançant de trois siècles le célèbre Compte rendu de Neckcr. — L'industrie, le commerce étaient puissants et honorés ; la noblesse de la soie et la noblesse de la laine avaient relevé le travail d'une antique déchéance. L'Italie se couvrait de monuments et de

nVTRODUGTION. XIII

palais, elle suscitait le génie des artistes, des poètes et des penseurs, elle avait rallumé le flambeau de la science, et, à côté des arts les plus sublimes et les plus ingénieux, elle mettait en pratique les procédés financiers les plus avancés ; les principes ne devaient pas tarder à se formuler.

Ils commencent à se dessiner dans des écrits, qui, con-* sacrés à l'ensemble des sciences politiques, ne pouvaient méconnaître les plus graves intérêts de la vie sociale. La sagacité pénétrante de Machiavel devait aussi briller sous ce rapport : sans doute, ce n'est point une doctrine économique qu'élabore l'auteur du Prince, mais il lui suffit de toucher à ces questions pour les illuminer d'une vive clarté. « La sûreté publique et la protection, dit-il, sont le nerf deTagricullure et du commerce ; c'est pourquoi le prince doit encourager les sujets à exercer tranquillement leur capacité pour le trafic, pour l'agriculture ou pour toute autre branche de l'industrie humaine, afin qu'ils ne s'abstiennent point d'améliorer leurs possessions, de peur qu'elles ne leur soient enlevées, et qu'ils ne négligent point de trafiquer par crainte des impôts arbitraires... Sous les gouvernements doux et modérés, la population est toujours plus grande, les mariages étant plus libres et plus désirables ; chacun souhaite volontiers le nombre d'enfants qu'il peut nourrir, quand il ne craint pas que son patrimoine puisse lui être ravi, et lorsqu'il sait que ces enfants naissent libres et non esclaves, et qu'ils peuvent s'élever par les services rendus *. »

Le génie du grand Florentin est fortement empreint de l'élément local ; les prodiges accomplis par l'énergie personnelle voilent à ses yeux jusqu'aux lois morales et aux desseins de la Providence: Thomme est tout; l'intelligence, l'habileté,

* Principe, 10.

XIV niTIODUCTION.

la force el la ruse dominent le monde ; Yindividu est le ressoi qui fait tout mouvoir, et l'esprit positif de Machiavel sacrif tout à cette puissance : il est en première ligne homme d*actioi utmo dipratica; si la méthode d'observation le rattache à Ari tote, un patriotisme ardent lui inspire des maximes élevée vraiment dignes d'un peuple libre» parfaitement en harmon avec les intérêts les plus féconds de l'économie sociale. Quai k la doctrme qu'on lui impute, et à cette religion du succi qu'on lui attribue, on Ta dit avec raison , Machiavel a d< peint le machiavélisme, il ne Ta pas inventé. S^attachant à ui méthode historique et expérimentale, il Ta rendue incomplè du moment où il a séparé la politique de la morale et du droit Mais alors même qu'il traçait un portrait effrayant de vérit< un sentiment élevé guidait sa plume et donnait la force à i pensée : c'était l'amour de la patrie italienne et la soif de Tii dépendance. Lies monarques n'ont voulu voir dans le livre è Prince qu'une espèce de bréviaire du pouvoir absolu. Peut-êt ce livre n'aurait-il pas été la lecture favorite de Henri III ■, celui-ci en avait pénétré la tendance véritable.

Dans ses discours sur Tite-Live, dans ses Ritratti di Franc et delf Àlamagna, comme dans le Prince, Machiavel a fréquet ment émis des idées remarquables et fait des observatio! pleines de finesse sur les intérêts économiques. D'après la mo che ^es événements, dont il étudiait les phases diverses , c intérêts se trouvent englobés dans l'ensemble de la vie natic nale : il ne s'agissait point de les en détacher pour construi une doctrine, mais de les comprendre et de les mettre en relie Machiavel avait un esprit trop pénétrant pour laisser de et

* MaDcini, Machiaveîli e la sua doctrinapolitica. Turin, 1852.

* « Machiavellum,qui perpétuas ei in sacculo atque manibus est. » Bo cher ; Dejusta Henrici tertii abdicatione.

INTRODDCTIOir» XV

cet ordre d'idées et pour ne point en lirer des enseignements remarquables. Un jeune savant, auquel l'école historique allemande doit de nombreux et importants travaux, M. Knies, professeur à l'université de Fribourg-en-Brisgau» a consacré une intéressante étude à Machiavel économUte ^ Il relève dans les œuvres de ce grand écrivain nombre d'aperçus dignes d*étre médités.

Les républiques italiennes ont préparé l'avènement des doctrines, en se livrant à une grande .expérience qui élevait, pour la première fois, les relations de l'industrie et du commerce, et l'activité du travail, à la hauteur des pratiques du gouver-^ nement. C'est à leurs richesses qu'elles ont dû leur puissance; aussi leur attention a-t-elle dû se axer sur les causes qui dominent le développement de la richesse. Un vif sentiment de la liberté animait tous ces efforts, souvent traversés et troublés par les guerres politiques et mercantiles ; mais l'activité ingé? nieuse des esprits et l'aptitude que donne l'énergie individuelle surmontaient ces obstacles en imprimant une vive impulsion aux manufactures, au commerce, au crédit. On doit étudier en Italie le premier élau'des grandes créations des temps modernes : c'est là que prirent leur essor le change, la commandite, l'assurance maritime , les nombreuses applications de l'esprit d'association et les institutions de crédit ; c'est l'Italie qui a

' Nicolo Machiavelli als volkswirlhschafllicher Schriftsleller [Zeitsehrift fût diegesamnUe Staatswissenschaft ^ i8S2]. — Dans son grand ouvrage : Die Geschichte und LiUeratur der Staastwissenschapeny dont le troisième et dernier volume vient de paraître , M. Robert MohI a consacré au politique florentin une étude sous le titre : Die Machiavelli UUeratur. Il ne partage pas les vues de M. Knies. — Un des meilleurs chapitres de VHiitoire de la philosophie morale et politique^ de M. Pau! Janet (ouvrage remarquable , récemment couronné par TÂcadémie des sciences morales et politiques ), est consacré à Machiavel.

XTI IRTIODUCTION.

produit» et Christophe Colomb, le hardi explorateur du nouveau monde, etÂméric Yespuce, qui lui donna son nom.

La révolution monétaire, causée par la découverte de TÀmérique, trouvait les esprits préparés à en apprécier la nature et les conséquences, au milieu d'un pays versé dans les opérations de banque, et depuis longtemps attentif aux causes véritables de la valeur des monnaies. L'ancienne idée, qui faisait dépendre cette valeur de la volonté arbitraire du prince, rencontrait pour complice rintérét des gouvernements peu scrupuleux, qui rencontraient dans Taltération des espèces le moyen commode d'acquitter leurs dettes au moyen d'une banqueroute déguisée. Pendant que le Dante imprimait Tineffaçable stigmate d'une œuvre immortelle au roi Philippe le Bel, fahifieatore dellù moneia^ la variété des monnaies du monde entier versées par le commerce sur le marché italien, qui était devenu le fournisseur et le courtier de TEurope, suggéra de bonne heure des idées du plus saines sur les éléments du prix et sur les conditions crédit. La monnaie de banque, établie pour amener la fixité des rapports, conduisit à distinguer la valeur intrinsèque des choses de leur valeur nominale , et mit les personnes sur la voie de la véritable nature de la monnaie. — La science est née pour combattre les erreurs et les abus; aussi rien de plus simple que de voir en Italie les plus anciens et les meilleurs ouvrages sur les monnaies, puisque les plus mauvaises espèces de l'univers s'y donnaient rendez-vous. Il en a été de même de la plupart des vérités enseignées par l'économie politique ; les mauvaises pratiques des gouvernements et des peuples appelaient les investigations et les critiques des penseurs, aussi l'histoire de celte branche des connaissances humaines est-elle le récit d'un long combat. On accuse aujourd'hui l'économie politique de n'être q\x\me science descriptive^ et ses principes de se borner à donner