LIVRE 1, CHAPITRE IX

éciÎTait en 1449 ^ Il parait qu'on en fit pour la première fois usage aa siège de Bologne en 1512.

On employait souvent des moines et des femmes pour épier les mouvements de l'ennemi, pour porter des avis et pour demander des secours. L'habit des uns et le sexe des autres étaient une sauvegarde au milieu d'hommes au cœur religieux et au caractère chevaleresque. Et lorsqu'il s'agissait de faire soulever un pays ennemi, de s emparer d'une forteresse au moyen, d'un accord avec ceux qui l'occupaient, souvent un guerrier hardi risquait sa vie sous le vêtement emprunté d'un moine ou d'un ménestrel. Le supplice dos espions était tantôt la corde, tantôt le feu. Quelquefois l'espion pris daosle camp des assiégeants était lancé, au moyen d'une machine de gaerre, dans la ville assiégée. Ceux qui avaient seni de guide aux ennemis et leurs fauteurs, perdaient le pied ou la main ou bien ils payaient de grosses rançons. Les traîtres étaient trainés par le pied au supplice et décapités. Quelquefois on les enterrait vivants la tète eo bas et les jambes en haut.

Les prisonniers de guerre ne recouvraient la liberté qu'au moyen don échange ou dune rançon. La rançon était proportionnée au rang et à la richesse du prisonnier. Quelquefois il lui fallait plusieurs années pour pouvoir recueillir chez ses parents, ses amis etses vassaux la somme nécessaire. Le prisonnier était ordinairement la propriété de celui qui l'avait pris. Mais en certains pays le souverain se réservait le droit de disposer des prisonniers les plus importants. Les communes, lorsque le sort des armes mettait eu leur ])ouvoir un prince ou un grand baron, se montraient souvent cruelles. Elles le tenaient enfermé dans une cage, au fond d'une prison, sans vouloir le rendre à aucune condition. Guillaume, marquis de Mont- ^errat. Napoléon délia Torre, ancien perpétuel de Milan, subirent au uu« siècle ce traitement barbare à Alexandrie, à Corne et moururent ^ leur cage. En 1278 Otton IV, dit le Sagittaire, margrave de Brandebourg, fait prisonnier par les habitants de Magdebourg, fut retenu dans une cage, jusqu'à ce qu'il payât sa rançon.

^u contraire Enzio, roi de Sardaigne, ayant été fait pnsonnier Pv les Bolonais, reçut les honneurs et le traitement dus à un

' l^romis, Étal de V architecture militaire vers 1500. — Origine des rcinparts Mêmes. — Origine des mines moderoes.

roi^ quoique Philippe Asinelli, podestat de Milan, excitât les Bolonais à le faire souffrir pour venger leurs concitoyens retenus dans les prisons de Crémone an milieu de voleurs et de condamnés à mort *.

Indépendamment de Tesprit belliqueux qui était la conséquence naturelle du système féodal essentiellement militaire, et qu'excitaient Findifférence et presque le mépris de toute autre gloire que celle qu'on pouvait acquérir dans les camps, Tambition du commandement, Tamour des entreprises difficiles ou prodigieuses, le souvenir des croisades, le désir de plaire aux dames, qui fut toujours chez les peuples civilisés un puissant stimulant à de grandes choses; un autre vif aiguillon était l'honneur de la chevalerie qui était la récompense des belles actions, et élevait à une haute condition celui qui l'obtenait. Il n'était accordé ni à la puissance ni à la richesse. Ije plus pauvre gentilhonmie pouvait l'obtenir, et le fils d'un roi ne Tobtenait que s'il avait donné à la guerre des preuves éclatantes de son courage. Un chevalier s'asseyait à la table du roi, et le fils et le frèrr du monarque ne le pouvaient pas s'ils n'avaient pas encore mérité d'être faits chevaliers; et lorsqu'ils se trouvaient avec des chevaliers ils s'asseyaient après eux à une place inférieure. Enfin non-seulement les princes, mais tout chevalier pouvait conférer la chevalerie à celui qui en était digne; et souvent on tenait plus à l'honneur de la recevoir des mains du chevalier le plus accompli que de celles do chevalier le plus puissant. Les enfants de sang noble étaient envoyés pour se former à la courtoisie et aux belles manières dans les châteaux des princes et des barons en qualité de pages ou damoiseaux, et cette honorable domesticité était considérée conmie un grand bonheur pour celui qui était attaché à la suite d'un chevalier valeureux ou d'une noble châtelaine. Quelques années après, lorsqu'il avait fait ses premières preuves dans la carrière des armes, le damoisel devenait écuyer, et en cette qualité il combattait à côté de son maître, lui présentant une lance lorsque celui-ci avait rompu la sienne sur l'écu ou sur le casque d'acier des ennemis, un autre écn et un autre cheval lorsque son écu était brisé et son cheval blessé ou tué. Mais pour devenir chevalier il fallait pendant longtemps donner des preuves éclatantes de valeur et de fidélité. La chevalerie se

1 Uahmi collectio monumeht.f 1, S69.

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conférait de direrses manières : une des plus solennelles était la soirante.

Le candidat passait la nuit en prieures ; à cette époque, on ne concevait pas qu'il y eût de grandeur humaine si la religion ne la consacrait du sceau mystérieux de ces prières et de ces cérémonies qui semblaient unir le ciel à la terre. L'heure arrivée, il entrait dans un bain pour qu'il comprit que la chevalerie devait être unie à la plus grande pureté. Au sortir du bain, on le revêtait d'un vêtement Av soie blanche, pour lui apprendre que pour rien au monde U ne devait souiller son corps par un acte déshonnête, mais qu'il devait le consenrer pur et chaste. On lui donnait des chausses de couleur sombre poorlui rappeler la terre, son origine et sa fin. Ce souvenir devait empêcher que les honneurs le rendissent orgueilleux. On le revêtait darmores d'un travail achevé qui couvraient tout son corps; on lui mettait des éperons d'or aux pieds, une épée à la main, et sur les ^nles un grand manteau de \elours ou de soie rouge ou ^iolette; chaque acte était accompagné de paroles appropriées à sa signification s)inbolique. Enfin celui qui avait présirlé à ces cérémonies donnait un léger soufflet au nouveau chevalier, pour que celui-ci so souvint de celui qui lui avait conféré cet honneur; et le nou\eaii chevalier conviait à un magnifique banquet * tous les chevaliers, loyers et pages qu'il pouvait réunir, pour célébrer solennellement !<" jour ofi il avait été appelé à un si grand honneur ^.

C'était en Angleterre surtout que celte manière de créer un chevalier était en usage. Lorsque Amédée VI alla dans ce royaume, en J292, quelques-uns de ses barons furent reçus chevaliers du bain. Ce prince, & son retour de Rome, en 1?97, fit deux chevaliers à Lncques*.

Us cérémonies ordinaires étaient les suivantes : le candidat, age- ^illé devant celui qui devait le faire chevalier, lui présentait une ^ nue; ce dernier la prenait et touchait trois fois l'épaule du P<^tnlaot, en lui disant : tsto probus miles, ou des paroles équiva-

' Le nom toscan donné k ce banquet était eorredo,

^ U banquet donné à Sienne par François Bandinelli, uoiivean chevalier, ^ 1316, était de 300 tranchoirs, indépendamment de 60 tranchoirs pour ]e^ ^«8 et antres. Murât., Rer, Ital,, XV, 75.

' Compta d'Ugo di Voyron.

lentes. Ensuite il lui faisait ceindre une épée à garde dorée, des éperons d'or ou dorés, et en le congédiant, il lui donnait on léger coup sur la joue ^

Les chevaliers, lorsqu'ils n'avaient point le vêtement de l'ordre, portaient en Italie une cape à franges d'or. Dans les jours solenné ils portaient de riches manteaux de pourpre et de soie '.

Le titre de chevalier était très-honorifique, mais aucun commandement d'hommes d'armes n'y était attaché; et quelquefois le chef de Tarmée n'était pas même chevalier.

Dès le principe, les gentilshommes seuls pouvaient être faits cbevaliers. Mais dans la suite la cupidité des empereurs qui vendaient cet honneur comme ils en vendaient de plus élevés, et la puissioce souveraine du peuple à Florence et dans d'autres communes forent la cause qu'on éleva au rang de chevalier des gens de basse extraction. Les exemples de cette dérogation aux règles fondamentales de la chevalerie sont plus rares en Angleterre, en France et en Espagne*. Ils étaient au contraire fréquents en Allemagne.

Tout chevalier avait, comme nous l'avons vu, le droit de conférer la chevalerie. C'était encore l'usage en France au xv» siècle. Mais en Angleterre et ailleurs cette prérogative fat réservée au souverain *.

L'agrégation à Tordre religieux de Saint-Jean de Jérusalem on à d'autres ordres religieux composés seulement de gentilshommes, ne leur attribuait pas le titre de chevalier; les membres de ces ordres se nommaient frères ; tous ne devenaient point chevaliers, ils obt^ naient ce titre par les mêmes moyens que les autres gentilshommes*. Le mot latin miles, dans les xiii«, xiv« et xv» Siècles, désignait nn chevalier. Au pluriel cette expression signifiait souvent la baronnie ou le corps de la noblesse.

La multiplicité excessive des chevaliers, la pauvreté et les vices d'un grand nombre d'entre eux, et surtout les changements intit>-

I V. Froissart, part, i, c. S41 . Sainte-Palaye, Mém, sur tancienne chevêlene*

3 Muratori, Antiq. !tal., dissert. LUI.

' Daniel, Bist, de la milice française^ p. 98. — Marea Hitpanica^ p. 14S9. — Hallam, IV, 315.

« Selden, TitUs ofhanourt, 79S.

^ Libravit fratri lohaoDi de Bocozsello ordinis S. lohanois Iherusalao per Dominiiin in ordine et griidu mililie decoralo L Scotos aori régis. €. deP- ÀndreYeti, très, géa., de Savoie, 1398.