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est. donc une manière de se former un revenu aussi légitime que toute autre, lorsqu'elle n'est pas corrompue par la cupidité et la mauvaise foi.

Cependant l'opinion générale a mis une grande différence entra les loueurs de terres et les loueurs d*argent, différence toute h l'avantage des premiers. Ces deux classes d'hommes excitent, dans la multitude, des sentimens d'envie; et les capitalistes surtout ont dû se trouver en butte à des préventions. Sans parler de la difficulté de les soumettre aux charges de l'État, leur vie paraît être plus oisive encore que celles des propriétaires. Ceux-ci ont à s'occuper de leurs terres, même après les avoir louées, car elles sont susceptibles d'être améliorées ou détériorées, selon le mode de culture j ils doivent, en mainte occasion, des secours et des conseils à leurs fermiers ; ils peuvent rendre à l'agriculture d'importans services ; ils sont les intermédiaires naturels du savant agronome, et du cultivateur trop souvent privé d'instruction. Sans doute beaucoup de propriétaires vivent étrangers à de si nobles soins; mais ceux-là négligent leurs devoirs et leur fortune. Les capitalistes, au contraire, n'ont point à surveiller les travaux des emprunteurs de leurs fonds, et seraient même fort mal reçus à vouloir s'en mêler : ils prêtent leur argent, prennent des sûretés, touchent les intérêts, et reçoivent le remboursement à l'époque fixée, sans que leurs capitaux se trouvent augmentés ni diminués par l'usage que

les emprunteurs en ont fait. Ajoutons qu'il serait bien difficile (le louer les domaines à des prix excessifs, tandis qu'il est assez facile de tirer de l'argent un intérêt exorbitant. Aussi, dans certaines contrées, voit-on pulluler des gens infâmes, justement flétris par le nom d'usuriers, avec lesquels la multitude a souvent confondu tous ceux qui prêtent de l'argent.

Portons des jugemens plus sages. Un capitaliste oisif est très-peu digne d'estime ; mais c'est parce que sa vie se passe dans un honteux égoïsme, non parce que ses fonds lui apportent un revenu. Le propriétaire oisif est dans la même situation. Si les hommes dispensés de travaux pénibles donnent l'exemple des vices, il est juste que le mépris public serve de correctif à ce funeste exemple. Mais, lorsque les hommes indépendans cultivent leur intelligence et nous apportent de nouvelles lumières, on doit bénir le sort de leur avoir fait des loisirs, dont ils se plaisent à féconder l'usage.

Proscrire le prêt à intérêt, ce serait paralyser l'industrie. Un très-grand nombre de gens laborieux, intelligens, ne peuvent donner l'aisance à leur famille, et contribuer au bien-être de la société, qu'en recourante des emprunts pour se procurer les instrumens du travail. Une foule de prêts, les uns considérables, les autres modiques ou très-faibles, animent toutes les branches d'industrie. Ces prêts, ces avances cesseraient dès l'instant où les capitalistes n'en retireraient aucun fruit. A l'ex-

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ception de quelques hommes guidés par des motifs de pure bienfaisance, tous ceux qui n'emploieraient pas eux-mêmes leurs fonds les garderaient, puisque du moins ils auraient ainsi la certitude de ne pas les perdre.

J'ajoute une observation que je crois importante. Flétrir le prêt à intérêt, c'ejst appeler la dissipation ; c'est exciter une multitude de personnes à dépenser les petites sommes qu'elles auraient conservées, puis augmentées par de nouvelles épargnes, et qui, prêtées un jour, auraient offert le double avantage d'être utiles à l'industrie et de contribuer à l'aisance de leurs économes possesseurs.

La masse de numéraire qui se trouve dans un pays, ou, si l'on veut, dans l'univers, se divise en trois parties. L'une est enfouie ou mise en réserve : elle est inutile., du moins au moment actuel. Une autre est employée aux dépenses que les hommes font pour eux, pour leurs familles ; elle leur procure les objets qui tombent dans ce que nous avons appelé le fonds de consommation, La troisième enfin se compose des sommes qui servent aux entreprises d'industrie, et de celles qui pourront y être employées, parce que leurs possesseurs ont dessein de les prêter. Cette dernière partie est la seule qui forme les capitaux en argent, qu'on ne doit pas confondre, comme on l'a fait souvent, avec la totalité des espèces monnayées. Répandre des préjugés contre le prêt à intérêt, c'est nuire à l'accroissement de e^tte

su ÉCONOMIE POLITIQUE. .

précitiuse partie du numéraire, c'est la diminuer pour grossir les deux autres, c est favoriser Tavarice et la dissipation au préjudice du travail.

Si les prêts sont nécessaires ii l'activité de Tindustrie, il est évident que plus l'intérêt est modique, mieux les priHs secondent cette activité. Une part des produits se divise v\\ intérêts pour le prêteur, en profits pour Ten- I repreneur: le premier lot ne peut s'accroître sans dimitMU'r le second ; et s'il l'affaiblit trop, les producteurs se découragent. Dans la concurrence avec l'étranger, le piiys o(i l'intérêt est bas a nécessairement un avantage siir celui où l'intérêt est élevé. L'activité, le talent, les moyens économiques de fabrication, peuvent compenser l(*s inconvéniens du haut intérêt ; mais il sera toujours vrai» comme on l'a dit, que deux négocians, dont l'un emprunte à meilleur marché que l'autre, sont dans la même position que deux coureurs dont l'un a quelques pas d'avance.

Le taux de l'intérêt est déterminé par le rapport entre les offres et les demandes, rapport qui, en dernier résultat, est le régulateur du prix de tout ce qui se vend ou se loue. Quand l'industrie languit, quand il y a peu d'affaires commerciales, l'intérêt baisse, parce que le nombre des offres d'argent surpasse celui des demandes. Quand, au contraire, l'industrie reçoit une grande impulsion , les demandes se multiplient, leur nombre excède celui des offres, et l'intérêt s'élève.