LIVRE I, CHAPITRE III
deviennent très-difficiles à se procurer; alors ils peuvent être échangés, ils peuvent être vendus. Plus d'un infortuné, près de périr au fond d'un cachot infect, obscur, n'a-t-il pas, à prix d'or, acheté d'un avide geôlier un peu d'air extérieur et de lumière du jour?
L'utililé et la rareté sont les deux élémens de la valeur. Si le second paraît tenir du premier, c'est une illusion. Les futilités qui brillent dans un riche magasin, les pierreries, les bijoux, n'ont rien d'utile, dit-on, et cependant ils ont une grande valeur. L'utilité, telle que je l'ai définie, est la propriété que certains objets ont de satisfiiire nos besoins. Des besoins factices peuvent égaler, surpasser même en intensité des besoins naturels. Une femme jeune, frivole, qui craint de voir, le lendemain, sa parure éclipsée dans une fête, dort peutêtre .d'un sommeil moins tranquille que la pauvre mère de famille heureuse d avoir pu donner du pain à tous ses enfants, en retranchant de sa nourriture. La rareté excite, dans quelques personnes, un désir de possession : les objets qui font naître ce désir ont, par cela même, de Tutilité, puisqu'ils peuvent dissiper la souffrance légère ou vive, dont un besoin non satisfait est toujours accompagné. Les manufacturiers créent de l'utilité toutes les fois qu'ils produisent des choses qui se vendront; et parmi celles dont ils rendent tributaires les besoins factices, il en est qu'on voit s'élever à une grande valeur, parce que, d'une part, elles ont exigé un
travail difficile et très-cher; et que, de l'autre, elles sont offertes a des gens opulents que stimule dans leurs dépenses Taigiiillon de la vanité.
On remarque sans doute que le mot utilité n'a pas, en économie politique, le sens rigoureux qu'il reçoit en morale. Ces deux sciences paraissent donc opposées sur un point important; mais l'observateur les voit bientôt se rapprocher et se réunir.
Lorsque ces sciences reposent sur des principes exacts, elles se prêtent un mutuel secours. La morale, effrayée des vices qui naissent de la misère, accorde une juste importance aux divers moyens de bannir ce fléau. Dans le nombre des objets que l'industrie vend aux besoins factices, je n'en connais guère d'aussi futiles que les dentelles ; et cependant un observateur doit considérer leur fabrication avec intérêt. Cette fabrication est une ressource pour des milliers de femmes qui s'en occupent dans les intervalles que leur laissent les soins du ménage. Le salaire est bien modique; et toutefois il diminue la gêne de beaucoup de familles ; il procure Taisance à quelques autres. Les ouvrières ont leurs métiers chez elles; la mère instruit sa fille, et la fait travailler sous ses yeux; en sorte que cette industrie est plus propre à conserver l'union des familles et les bonnes mœurs que telle autre industrie infiniment plus utile. La morale ne proscrit point les travaux dont l'objet est frivole, mais qui contribuent à répandre Taisance et la
