CHAPITRE III

DE l'utilité, de la VALEUR ET DU PRIX.

La propriété qu'une multitude d'objets ont de servir à nos besoins se nouime utilité: Cewx de ces objets qui sont répandus en si grande abondance que chacun peut se les procurer, n'ont point de valeur. Tels sont Tair et la lumière. La valeur est une qualité des choses susceptibles d'être échangées (1).

L'utilité peut exister sans la valeur, mais la valeur a pour base nécessaire l'utilité. On ne veut rien donner d'un objet inutile ; mais qu'une heureuse découverte révèle que ce même objet peut satisfaire des besoins naturels ou factices, il va peut-être acquérir une valeur prodigieuse. Une plante étrangère qui ne peut servir d'aliment/et dont la fleur n'a rien d'agréable, eût été connue des seuls botanistes. On apprend que sa feuille séchée, roulée en tube ou réduite en poudre, a des effets salutaires, que son parfum dissipe les ennuis, éveille les idées de l'homme studieux, et délasse l'ouvrier courbé sous de rudes travaux. En peu d'années, des multitudes de bras cultivent cette plante, et de nombreuses manu-

(1) Ces notions me paraissent plus exactes et plus claires que celles de Smith sur la valeur de pure utilitéf et sur la valeur échangeable.

U ÉCONOMIE POUTIQL'Ë.

factures s'élèvent pour la préparer. Cette industrie nouvelle en fait naître d'autres; il y a des fabriques de pipes et (le tabatières. Une foule de petits marchands doivent leur existence à ces produits variés ; de riches négociants font voguer au loin leurs navires qui rapportent dos cargaisons de tabacs précieux; et les gouvememens établissent d'énormes impôts sur une plante longtemps inaperçue.

I/utilité n'est pas le seul principe de la valeur; il faut trouver quelque obstacle à se procurer un objet utile, pour qu'on veuille donner un autre objet en échange. L'eau est si commune que nous ne la payons pas, nous payons seulement le travail de celui qui nous l'apporte (l); si cependant elle devient rare, il faudra Tacheter. Dans les montagnes de mon pays, durant les chaleurs de l'été, on vend cher quelquefois Teau des neiges, qu'on a pris soin de recueillir pendant l'hiver et le printemps. Il est des situations déplorables où les biens que la nature dispense avec le plus de libéralité

(1) Condillac prétend que l'eau a toujours de la valeur. Sijesuiisur le bord de la rivière, dit-il, Veau me coûte Vaction de me baisser pour en prendre^ action qui est un bien petit travail^ j'eti conviens^ aussi l'eau na-t-elle alors que la plus petite valeur possible; mais elle vaut le travail que je fais pour me la procurer, {Du commerce et du goihrernement, €bnp. i.) ,

Les mots n'ont pas, dans celte phrase, leur sens exact, ou, si Ton veut, le sens qu'il convient de leur donner pour édaircir la science. Le travail léger que je fais pour puiser de Teau prouve bien qu'elle a de V utilité; mais si personne ne veut rien me donner en échange de cette eau que j'ai puis 5e, elle est sans valeur.