I.TVBE TU, CHAPITRE VI

Les deux auteurs ont frappé les imaginations ardentes : Tun, en peignant des sites enchantés; Vautre, en décrivant des abîmes épouvantables. Beaucoup d'hommes ont lu l'ouvrage de M. Malthùs avec ce plaisir qu'éprouvent les enfans, lorsqu'ils entendent des contes qui leur font peur.

« Si la population, dit cet économiste, n'est arrêtée par aucun obstacle, elle doit doubler au moins éh vingtcinq ans, et croître ainsi, de période en période, dans une progression géométrique. Il n'en est pas de même des subsistances. Ce qu'on peut supposer de plus favorable à leur accroissement, c'est que chaque période de vingt-cinq ans ajoute au produit des terres une quantité égale à leur produit actuel : ainsi les subsistances n'augmentent que dans une progression arithmétique. L'espèce humaine croît comme les nombres 1 , 2, 4, 8, 16; les subsistances croissent comme ceux-ci, 1, 2, 3, 4, 5. Après deux siècles, la population serait aux moyens de subsistance comme 256 est à 9; après trois siècles, comme 4,091 esta 13 (1). » On voit que ces deux lois d'accroissement, si disproportionnées entre elles, poussent la race humaine dans un gouffre de misère et de mort.

Il manque à ces ingénieux calculs d'être conformes à la réalité des choses. On pourrait remercier l'auteur

[\) Essai sur le principe de la population^ chîip. i.

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d'être fort modéré dans une partie de ses hypothèses : il fait abstraction de tout ce qui est nécessaire pour exister indépendamment des subsistances; il se borne à doubler la population en vingt-cinq ans, au lieu de quinze et même de douze ans, bien qu'il y ait des parties du territoire américain où le nombre des hommes croisse avec cette étonnante rapidité, sans que l'émigration européenne y contribue. La France a trente-deux millions d'habitans; le calcul de M. Malthus ne lui en donnerait que cinq cent douze millions dans un siècle, tandis qu'en prenant le calcul le plus favorable, la France peut avoir, dans quatre-vingt-seize . ans, huit milliards cent quatre-vingt-douze millions d'âmes. Ce résultat est plus frappant que le premier, et n'a rien de plus invraisemblable. Mais, puisqu'il est question de savoir avec quelle rapidité croîtrait le nombre des hommes, si leur miiiiiplication n'était arrêtée par aucun obstacle, comment vais-je chercher des exemples dans les pays connus? 11 y a des obstacles à la population dans celte Amérique si féconde. Des maladies, des passions, des causes physiques et des causes morales y retardent encore le progrès de l'espèce humaine. Toutes les exagérations sur lesquelles nous venons de jeter un coup d'œil, sont de timides aperçus, très-inférieurs à la vérité, si Ton veut un instant supposer que rien ne s'oppose à la multiplication des hommes. Mais à quoi servent ces hypothèses? Elles peuvent gêner les espé-