LIVRE III, CHAPITRE Vf

qu'on croit apercevoir alors dans la population est factice ; on ne doit se plaindre que des erreurs de l'autorité.

Les crises commerciales qui renversent ou font languir de nombreux établissemens, produisent aussi un excès apparent de population. Ces crises, heureusement passagères, ne naissent pas du nombre des hommes; elles ont pour causes Tignorance et l'avidité des entrepreneurs d'industrie, les erreurs de l'administration, et les guerres.

Quand l'industrie est libre, quand elle prospère, une foule d'ouvriers sont encore en proie à l'indigence. On doit faire une distinction entre eux : il en est qui vivent dans les cabarets plus que dans les ateliers ; ils semblent fuir les moyens d'existence qui sont a leur portée, et ne chercher que la débauche. Les enfans de ces êtres dégradés vont errer, vivant souvent d'aumônes, et plus tard de vols et de prostitution ; s'ils ne se dépravent pas entièrement, du moins sont-ils fort ignorans, sans habitude du travail, et destinés à grossir la tourbe des ouvriers misérables. Ce n'est pas un excès de population qu'il faut accuser de ces désordres; c'est l'ignorance, la paresse et la débauche. Mais, dans la masse souffrante, il est des ouvriers qui se présenlent sous un aspect bien différent. On les voit, chargés de famille, s'exténuer sans parvenir à vaincre une misère qui résiste au travail. Le nombre d'êtres qu'ils ont à nourrir, à vêtir, est un poids qui les accable, alors même qu'ils

trouvent avec facilité des salaires : qu'est-ce donc, si de graves embarras du commerce viennent arrêter leurs travaux, ou si une maladie les réduit à l'inaction? ces événemens sont pour eux d'horribles calamités. 11 y a disproportion entre le nombre de leurs enfans et leurs moyens de les élever (1). Dans cette foule de petits malheureux, les uns périssent, la plupart des autres n'ont pas les soins qui en feraient de bons ouvriers, beaucoup se dépravent: ici, le mal vient d'un excès de procréation. Comment le prévenir?

Steuart (2) pense qu'il faut interdire le mariage aux pauvres. Cette idée est révoltante, elle offense des droits inhérens à l'existence même. La société serait punie par les vices qu'elle ferait pulluler ; elle échangerait des enfans légitimes contre un plus grand nombre d'enfans de la débauche.

La violence est mauvaise conseillère ; la sagesse doit avoir des moyens plus doux et plus efficaces pour opérer le bien. Si un ouvrier, père de famille et plein de sens, entend un jeune homme qui ne possède rien lui deman-

(1) On ne peut déterminer d'une manière g;énérale par quel nombre d' enfans une famille est surchargée. Un homme el une femme, pleins de santé, d'intelligence el d'activité, élèveront plusieurs enfans, tandis que ienx êtres débiles et sans courage pourront à peine en nourrir un seul. La rareté ou l'abondance du travail, h; prix élevé ou bas des marchandises, sont aussi des circonstances importantes qui varient dans les divers pays, et dans le même, à diverses époques.

(2) Recherche des principes de l'économie politique, t. I, p. 427.