CHAPITRE PREMIER

DE l'emploi du REVEINU.

Lorsque les hommes donnent ou ajoutent de la valeur aux objets sur lesquels s'exerce leur industrie, ils produisent; lorsque, employant ces mêmes objets à leur usage, ils en détruisent ou en diminuent la valeur, ils consomment. La consommation est le but du travail : c'est d'elle que la formation et la distribution des richesses reçoivent toute leur importance.

Une des questions fondamentales, en économie politique, est celle de savoir s'il est à désirer que les hommes consomment peu, afin d'accroître les capitaux, ou s'il est plus avantageux que la consommation soit abondante, afin de multiplier les jouissances et d'exciter» la production. Ce sujet, qui touche à la'morale des peuples

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ainsi qu*à leur richesse, ce sujet tant de fois discuté, n*est pas encore exempt de vague et d'incertitude.

L'économie politique distingue deux sortes de consommation, Tune improdwtive, l'autre reproductive. La première est la consommation proprement dite ; l'autre est une transformation de matière. Par exemple, si Ton achète du drap pour s'habiller, on le consomme improductivement, puisque, Thabit usé, il ne reste rien de la dépense qu'on a faite ; mais le tailleur qui emploie du drap le consomme reprodu<'tivement, puisqu'il en retrouve la valeur dans les habits qu'il nous vend. On peut voir le développement et les conséquences de cette théorie dans le troisième livre du traité de M. Say. J'arriverai aux mêmes résultats pratiques par une route différente.

Je rappelle, en peu de mots, la classification des richesses exposée dans le premier livre de cet ouvrage (1). Tous les produits matériels se divisent en trois classes. 11 y a le fonds de consommation, qui se compose des produits destinés à satisfaire immédiatement nos besoins ; les capitaux^ qui sont formés des produits réservés pour en créer de nouveaux; enfin les revenus qui, selon l'usage qu'on en fait, vont grossir, ou le fonds de consommation, ou les capitaux. Nous avons à examiner quel est de ces deux emplois le plus favorable à l'aisance générale.

(1) Pages 46 et suivantes;

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Des causes particulières influent sur l'usage que chaque personne fait de son revenu. L'ouvrier pauvre est forcé de donner tout ou presque tout à la consomma* tion (1). Il en est de même de tel homme à qui son rang impose les ennuis dispendieux d'une grande représentation. Notre caractère, nos goûts nous déterminent souvent plus que notre position. Avec la même fortune et des charges égales, Tun dissipe et l'autre thésaurise. On voit des pères de famille se livrer à de folles dépenses, et des célibataires se refuser les agrémens dont ils pourraient jouir.

Des causes générales ont une action puissante sur la direction que prennent les revenus. Dans un pays neuf, où les capitaux sont rares et les profits considérables, on est excité à former des capitaux par les bénéfices qu'ils promettent. A mesure qu'ils deviennent abondans, et que les profits diminuent, on cède au desif de faire moins d'épargnes, et d'accroître ses jouissances. Ce desir prend d'autant plus de force, que les arts produisent alors une multitude d'objets qui peuvent éveiller et flatter les goûts de l'homme riche. C'est surtout cette cause qui grossit le fonds de consommation aux dépens des capitaux ; car on ne voit pas encore de pays où ils soient tellement accumulés, qu'on puisse dire qu'ils

(1) Je prends ce mot et je conliiiuerai de le prendre dans le sens de Consommation improdttctive.

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surabondent. Pour que le contraire fût vrai, il faudrait que l'agriculture ne laissât plus d'améliorations à désirer, et que tous les autres genres d'industrie fussent exploités de manière qu'il devînt impossible d'y placer un nouveau capital.

Enfin l'opinion publique exerce une grande influence . sur la direction que suivent les revenus. Tel est l'empire de l'opinion qu'elle peut faire agir les hommes contre leurs intérêts et contre leurs goûts. Selon que cette puissance ordonne l'économie, ou commande la dissipation, le partage des revenus, entre les capitaux et le fonds de consommation, est bien difi'érent. Les écrits modifient l'opinion ; il est donc très-important de ne prêter Tappui de la sciônce qu'à des idées conformes à l'intérêt social

On peut créer deux systèmes erronés. Si les revenus, sauf la somme nécessaire pour exister, se transformaient en capitaux, il y aurait encombrement de la production, à moins que les habitans de l'État n'eussent d'immenses débouchés au dehors. Dans ce cas même, ils vivraient mal; ils se refuseraient des plaisirs qu'ils sont appelés à goûter : ajoutons que les plus belles facultés de l'intelligence resteraient engourdies chez ce peuple d'avares. Si la presque totalité du revenu était* au contraire, jetée dans la consommation, les capitaux ne prendraient point l'accroissement que réclament les besoins des arts ; les instrumens de travail cesseraient

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d'être suftisaus ; la misère et les vices étendraient leurs ravages chez ce peuple de dissipateurs.

Lorsqu'on approfondit le sujet de ce chapitre, on reconnaît qu'un sage emploi du revenu est, à la fois, le plus agréable pour le possesseur et le plus utile pour le public. Lecteur, je ne veux point créer une utopie ; je rapporterai les faits avec impartialité, et je parlerai le langage le plus exact de Téconomie politique.

Observons un père de famille opulent, éclairé, qui, par le bon emploi qu'il fait de sa fortune, mérite d'être cité pour modèle.

Ses goûts, l'intérêt de ses enfans, et ses idées de bien public, le portent k ne pas consommer la totalité de son revenu. Il en destine une partie à Taccroissement de ses capitaux. Il améliore ses domaines; il ordonne des bâtimens de ferme, des clôtures, etc. Si ces travaux n'absorbent pas toutes ses épargnes, il prête le surplus h quelque entrepreneur dont il connaît Tintelligence, et lui procure ainsi les moyens de créer ou d'agrandir un établissement utile à son pays.

Souvent on lui a dit que les riches doivent consommer beaucoup, afin d'exciter la production; mais il a réfléchi ; il sait que la partie de son revenu qu'il transforme en capitaux ne sera pas moins consommée que celle qu'il destine aux dépenses de sa maison. Les épargnes employées à l'amélioration d'une terre ou prêtées à un fabricant sont consommées par les divers ouvriers

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qu'elles font travailler. Cette partie du revenu va directement à des consommateurs laborieux, honnêtes, dignes d'être encouragés. Ajoutons que le fermier jouit de plus d'aisance et peut, au renouvellement du bail, augmenter la rente, que le manufacturier recueille des profits et paie des intérêts. Ainsi, non-seulement beaucoup d'ouvriers ont vécu, mais le fermier, le fabricant et le propriétaire prêteur sont en état de faire plus de dépenses. On est donc abusé par une étrange illusion, si Ton suppose qu'on dérobe à la consommation le revenu qu'on transforme en capital. On ne le consomme pas soi-même ; on le fait consommer par d'autres de la manière la plus utile à l'aisance générale.

L'homme riche dont je parle, met au fonds de consommation une grande partie de son revenu ; mais il ne la dépense pas sans choix et sans goût; puisqu'il est éclairé, il sait se garantir d'être dupe de sa richesse.

On ne voit pas chez lui une foule de valets inutiles, parce qu'il veut être bien seryi; et parce qu'il aime mieux entretenir à la campagne d'honnêtes ouvriers, que d'en faire à la ville des fainéans et des fripous vêtus de sa livrée. L'ordre règne dans sa maison; il sait a quoi s'en tenir sur cet axiome de parasite t Les profur sions du riche font vivre le pauvre Ce qu'il dépenserait mal à propos et sans plaisir, il préfère le dépenser d'une manière agréable pour lui, avantageuse pour les autres.