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économe, les hommes ignorans peuvent croire que leurs contributions ne sont point employées pour eux. Des habitans du centre de l'Etat jugeront inutiles les dépenses pour la construction de ports maritimes qui, cependant, leur procureront un jour de grands avantages. Les lumières plus répandues dissiperaient des préjugés honteux, nuisibles à la société, et dangereux pour le pouvoir. Il faut aussi employer, autant qu'il est possible, Targent des contribuables sous leurs yeux, et toujours en laisser vérifier Tusage. Il y a des dépenses de villes, de provinces, qu'on ne doit pas confondre avec celles de TÉtat. C'est surtout à Taide des administralions municipales et provinciales qu'on peut intéresser les hommes h la chose publique. Si les habitans d'un pays ne comprennent pas ces institutions, tenez-les pour incapables d'être libres.

Je ne partage point l'opinion des auteurs qui croient que toutes les dépenses du gouvernement sont stériles. M. de Tracy, qui, par de judicieuses analyses, a jeté du jour sur plusieurs points d'économie politique, me paraît se tromper lorsqu'il dit : ta totalité des dépetises publiques doit être rangée dans la classe des dépenses justement nommées stériles et improductives (1). Un gouvernement est souvent producteur de richesses (2) :

(1) Économie politique, page 564, édition in-8°.

(2) Ce n'est pas, assurément, lorsqu'il prend le monopole de la fabrication du sel, du tabac^ de la poudre, etc. La production serait plus

ii esl fabricant de routes, de canaux, de ports de mer, d'édifices publics* de moDumeiis. eic. Lorsqu'il fait un sage em()ioi du montant des impôts, s'il ne produit pas, ii aide à produire. 11 paie des administrateurs, des juges, des professeurs, etc. Ces fonctionnaires donnent des produits immatériels, en échange de leurs émolumens : ils font régner la paix, ils répandent la morale, les sciences ; et de tels biens (mi une heureuse influence sur le développement des arts. Si Tautorité prodigue les recettes en cadeaux à ses valets , si les fonctions utiles sont trop payées, si le gaspillage s'introduit dans les travaux, dans les approvisionnemens, on se trompe encore en disant que de pareilles dépenses sont stériles ; elles sont destructives.

Cependant les impôts énormes et les profusions du pouvoir ont trouvé des apologistes, non-seulement parmi les gens habitués à vivre d'abus, mais encore parmi les hommes qui cherchent la vérité. Des impôts considérables, a-t-on dit, agissent comme un stimulant qui force la classe ouvrière à travailler; et les sommes dépensées par les nombreux agens du pouvoir deviennent un si'cond stimulant pour le travail.

Je ne conteste aucune vérité. Le poids des taxes a produit quelquefois des effets aussi utiles qu'imprévus. Smith dit que le haut prix de la main d'œuvre, occa-

abondantc sous un rc'ii^imc de liberté. Le gouvernement, loin de produire alors, diminue la quuiilitt' des produits.

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sionné par des impôts, a fait découvrir des procédés, des machines économiques, dont l'industrie anglaise a recueilli de grands avantages. Ceux qui votaient Timpôt ne s'attendaient pas à de tels résultats; et, sans doute, on peut trouver des moyens moins chers pour encourager les progrès de la mécanique.

On a vu des gouvernemens, au milieu de leurs folles prodigalités, ordonner quelques dépenses utiles qui faisaient célébrer leur munificence. Mais des receveurs qui malversent font quelquefois des actes de générosité; dois-je en conclure que les malversations sont très-utiles à l'exercice de la bienfaisance?

11 est possible que, sur des êtres grossiers, apathiques, de lourds impôts agissent comme ces fléaux qui désolent le laboureur, et le forcent à lutter contre la nature pour soutenir une vie misérable. Ce stimulant cruel qui, peut-être, ne fut jamais employé dans des vues d'intérêt public, sera toujours repoussé par l'administrateur assez éclairé pour savoir bannir la paresse en dissipant l'ignorance. Les meilleurs véhicules de l'industrie sont les lumières et Tespérance de recueillir le fruit de ses travaux.

Dans les temps d'ignorance, les fonctionnaires publics envoyés de la capitale au fond des provinces peuvent éveiller les besoins des riches ; ils étalent un faste nouveau ; ils apportent divers produits des arts et les font admirer. Toutefois leurs dépenses et leurs exem-

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pies sont souvent plus fiinestes aux mœurs qu'utiles à l'industrie. Ces hommes, la plupart frivoles et prodigues, enseignent à dissiper un revenu, bien plus qu'à l'employer.

On s'est fait longtemps illusion sur les effets qui résultent de la dépense des fonctionnaires publics. Ces agens du pouvoir ne créent pas les richesses dont se composent leurs émolumens, elles existaient dans la société ; ce sont des produits changés de possesseurs. Que le traitement d'un intendant de province soit de quarante mille francs, cette somme est la contribution de vingt propriétaires qui paient chacun deux mille francs. Si le fisc ne leur enlevait pas cet argent, ils le mettraient, en partie à l'amélioration de leurs terres, en partie à des consommations utiles ou agréables. Penset-on que le public ne trouverait pas autant d'avantages dans ces divers emplois de leur revenu que dans les dî-^ ners et les bals de ^intendant?

Aucun observateur ne peut être dupe de cette phrase tant de fois répétée : Ce que le gouvernement lève en impôts sur le public, il le restitue au public. Pour le restituer au public, il ftiudrait le rendre sans demander rien en échange. Le gouvernement ne restitue pas les produits qu'il reçoit, il les échange contre d'autres. Qu'un ouvrier paie quarante sous au fisc, en consommant des objets imposés, tabac, sel, vin, etc., s'il fait ensuite pour le gouvernement une journée de travail, et