LIVRE IV, CHAPITRE II
On voudrait que chacun contribuât jux dépenses publiques en proportion du revenu dont il jouit. Mais quelle odieuse inquisition parviendrait à connaître le revenu de chaque particulier? Il faudrait connaître aussi les charges dont le revenu est grevé. Ces bases varient sans cesse ; ce serait peu de renouveler une fois chaque année les perquisitions vexatoires. Ne parlons pas des ruses qu'emploieraient les contribuables de mauvaise foi ; mais combien d'hommes ont intérêt à ne pas révéler Tétat de leurs affaires, sans qu'on puisse rien en conclure contre leur probité. Lorsque, dans de très-petites républiques, telles que Hambourg et Genève, on a levé des impôts proportionnels sur le revenu ou sur la fortune des citoyens, chaque somme versée au trésor est restée inconnue. Il est dans la nature de ces contributions d'être acquittées en secret, sous la foi d'un serment qui atteste qu'on s'est fidèlement taxé. On ne trouvera jamais, dans tous les habitans d'un vaste État, une conscience assez rigide pour qu'on puisse couvrir les dépenses publiques au moyen d'un impôt qui demande une si touchante bonne foi.
Dans l'impossibilité de connaître le revenu entre les mains du possesseur, si l'on veut essayer de l'atteindre au moment où il en sort pour être employé, ou juge bientôt qu'une multitude de dépenses ne sont point imposables. Quelques écrivains pensent qu'on résoudrait le problème en taxant une denrée dont la consommation
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est universelle. On atteindrait, disent-ils, tous les revenus en mettant une taxe sur la mouture des grains ; mais un pareil impôt, loin d'être proportionnel, deviendrait plus lourd en raison du nombre d'enfans qu'en aurait à nourrir, et s'allégerait par les moyens que donne. la fo^ tune pour avoir en abondance les autres objets de consommation.
La recherche d un impôt unique et proportionnel étant illusoire, on est obligé de varier les impôts, afin de répartir les charges publiques avec moins d'inégalité. La difficulté de connaître les bases sur lesquelles il faut asseoir chacune des contributions est encore extrême. Le revenu qui consiste dans la rente des terres est le plus en évidence ; les autres sont bien moins appréciables. La rente des sommes prêtées à intérê't est si facile à déguiser que, presque toujours, on a craint d'inquiéter les capitalistes par des recherches qui seraient peu fructueuses et qui feraient fuir les capitaux d'une terre inhospitalière (1). Les profits des entreprises d'industrie sont impossibles à constater ; on atteint les entrepreneurs par des impôts, tels que celui des patentes,
(1) Les rentes sur l'Étal sont bien connues; mais l'équité ne permet pas de les imposer. Si, en ouvrant un emprunt à cinq pour cent, on annonçait que la rente sera grevée d'un impôt du cinquième, ce serait ouvrir l'emprunt à quatre. Si, après l'avoir établi sans condition, on impose les prêteurs, c'est faire une banqueroute enraie au montant de la contribution qu'on, exige.
