PRÉFACE

DE LA DEUXIÈME ÉDITION (iUd).

Un jour, je parlais d'économie politique à plusieurs hommes de beaucoup d'esprit et d'une instruction variée : je ne pus leur cacher ma surprise de voir que cette science leur était absolu ment étrangère; les uns me dirent qu'elle est aride et sans attrait pour eux ; les autres, qu'ils avaient ouvert des livres d'économie politique et ne les avaient point compris.

Ces réponses m'affligèrent; il s'agissait d'une science dont la haute importance est évidente pour

moi. Je Fai eiilUvée dès ma jeunesse (1), et j'ai toujours mieux senti combien elle touche de près aux grands intérêts de Thumanité.

Je cherchai les causes de cette indifférence , de cet éloignement que tant de personnes montrent pour une étude si nécessaire. Parmi ces causes, il en est une dont je crus apercevoir le remède, et qui, par cela même, attira plus que les autres mon attention. Je pensai qu'il nous manquait un livre pour commencer facilement l'étude de l'économie politique.

Nous possédons, sur cette science, d'admirables ouvrages; mais aucun de leurs auteurs n'a pris soin d'aller du connu à lïnconnu, seul moyen cependant pour guider sans effort les esprits, et

pour les amener, en quelque sorte, à découvrir eux-mêmes la vérité. Si Ton débute par nous dire que réconomie politique traite de la formation^

(\) En 1801 le gouvernement fut sollicité de rétablir les corporations : je publiai une brochure contre ce projet.

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de la distriJmtion et de la consommation des richesses, on s'énonce d'une manière exacte, sans doute, mais fort peu intelligible pour quiconque ne possède pas déjà la science qu'il s'agit d'enseigner.

Ensuite, les ouvrages d'économie politique les plus célèbres sont volumineux : cela suffit pour effrayer beaucoup de lecteurs, même parmi ceux dont Fintelligence est capable d'efforts. Si l'on veut s'instruire dans une science, il faut recueillir des faits , s'en rendre compte, en tirer des principes, que l'on finit par coordonner entre eux. La difficulté du travail augmenté , si l'on commence par entreprendre la lecture d'un ouvrage fort étendu, où le nombre des idées secondaires distrait et, pour ainsi dire, étourdit l'attention.

Il existe des Abrégés; et j'avais distingué, comme la meilleure production de ce genre, le Précis d'Économie 'politique^ publié par M. Blanqui. Mais, en général, les Abrégés sont plus pro-

XXXI? PUÉFACK

près à rappeler les principes et leur ensemble qu'à les expliquer.

Je voulus écrire un Essai , dont je chercherais à bannir la sécheresse des formules scientifiques. Je me proposai d'aller toujours du connu à Finconnu, dans un volume de peu d'étendue, où cependant j'offrirais les développemens nécessaires aux questions principales. Je me promis encore de ne jamais laisser perdre de vue les rapports intimes de réconomie politique avec l'amélioration et le bonheur des hommes; espérant donner ainsi à ce genre d'études l'attrait dont bien des personnes ne le. croient pas susceptible, faute de le connaîtra (1).

Les gens du monde, s'ils lisaient cet écrit, éviteraient des en^eurs qui souvent, dans la conversation, leur échappent, et qui ne passent inaper-

(1) J'attribue à cette direction d'idées Taccueil que me paraît avoir obtenu mon essai : j'ai reçu des traductions en allemand, en italien, en espagnol, en portugais (RioJaneiro), en russe, en grec moderne, il y en a d'autres encore.

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çues qu'à la faveur d'une ignorance trop générale. Les jeunes gens qui, pour fournir une carrière honorable, ont besoin d'études approfondies, trouveront dans ce volume les bases de l'économie politique ; et j'aurai atteint mon but si je les mets en état de lire avec plus d'intelligence et de fruit les auteurs que j'aime à nommer les maîtres de la science.

Un des plus beaux génies qu'ait produits l'Angleterre, Smith, a d'une main sûre ouvert la route où marcheront à jamais les hommes qui feront avancer la science dont nous allons nous occuper. Malheureusement cet écrivain, dépourvu de méthode, superpose souvent ses idées sans ordre ; et, tout en admirant quel nombre de vérités il a répandues, on a réconnu des erreurs qu'il avait laissées subsister, ou même qu'il avait fait naître.

M. Say a beaucoup ajouté aux travaux de l'auteur anglais, dont il fut le disciple et devint Témule. Aucun homme n'a plus contribué à diriger

Nxxvi i*réfâG£ de la Deuxième édition.

des esprits distingués vers l'éconoinie politique, dans tous les pays civilisés. Le rare talent d'observation qui lui a fait recliiier ou compléter plusieurs parties de celte science, Tordre auquel il sut le premier la soumettre, lui ont mérité une réputation qui fait honneur à notre patrie.

Les deux économistes que je viens de citer nt' manquent pas, cependant, de détracteurs aujourd'hui. Lorsqu'on parle de tels hommes avec légèreté, on me semble bien près encore d'ignorer ce que c'est que l'économie politique.

Avant de publier une seconde édition de mon ouvrage,* je l'ai corrigé avec autant de soin qu il m'était possible, cherchant toujours à lui donner plus d'ordre et de clarté. J'ai quelquefois resserré mes idées ; plus souvent je les ai développées, j'ai ajouté des considérations nouvelles : quant à mes principes, ils sont restés les mêmes.

OC

l^IVRE PREMIER