LIVRE II, CHAPITRE IL

lorsqu'ils commettent des actes arbitraires contre les biens ou les personnes ; lorsqu'ils dépouillent leurs créanciers, soit ouvertement, soit par des moyens indirects, tels que Taltération des monnaies, ou l'émission de papiers qui n'ont qu'une valeur nominale ; lorsqu'ils mettent des obstacles au travail ; lorsqu'ils lèvent des impôts sans mesure, ou qu'ils dissipent les sommes versées dans leurs mains pour être consacrées au service public. De tels exemples étendent leur fatale influence dans tous les rangs de la société. Les classes nobles, riches, se persuadent que les lois ne sont pas plus faites pour elles que pour ceux qui gouvernent; elles croiraient déroger en n'exerçant pas aussi l'arbitraire. Tous ces exemples autorisent les classes pauvres à croire que la morale est une fable qu'on leur prêche ; et que, dans ce monde, il s'agit, non de suivre la justice, mais d'échapper aux lois par l'adresse ou par la force.

L'ignorance et la misère du bas peuple sont aussi des causes permanentes de la violation des propriétés. Un homme respectable me montrait dernièrement une lettre d'un avocat général ; ce magistrat lui disait : Je (jémis d'être obligé de requérir F application des peines légales du vol à des malheureux dont Vignorance. est telle, quHls n'ont pas même une idée de la propriété. On trouve, dans les quartiers les plus pauvres de Paris, une masse d'individus qui passent leur vie entière sans entendre prononcer un seul mot de religion, ni de morale ;

leur misérable existence est toute matérielle. Les uns travaillent, boivent, et retournent au travail quand la nécessité les y contraint : ce sont les plus honnêtes; les autres partagent leur temps entre le vol et la débauche. Les cabarets sont pour tous des repaires d'où ils sortent le moins qu'il leur est possible. Le mariage leur est presque inconnu, bien qu'ils aient des multitudes d'enfans. Ces petits malheureux n'entendent que des paroles grossières, obscènes; les injures et les coups leur sont prodigués, ainsi qu'à leurs mères. Les hommes ont entre eux des querelles fréquentes. Leurs combats sont atroces ; ces sauvages d'Europe se font des morsures cruelles. Opprobre des États civilisés, ces générations abruties, fécondes en prostitutions, en incestes, en vols, en délits de tous genres, périssent avant Tàge, exténuées par la débauche et la misère. On ne réfléchit pas que vivre près de cette masse hideuse, c'est vivre à côté d'un volcan. Aussi longtemps que le despotisme et l'anarchie auront sous la main de tels matériaux de crimes, il sera facile avec un peu d'or, dans les temps agités, de renouveler les horreurs de la Saint- Barthélémy ou celles du 2 septembre.

Éclairer les hommes, c'est les instruire de leurs devoirs, et de tout ce qui peut les leur rendre chers. Il faut donc avoir des idées bien fausses ou bien confuses pour hésiter à décider s'il serait avantageux d'éclairer la multitude. Les vérités que je viens d'exposer sur les