LIVRE Jl, CHAPITRE V

douter que les vrais moyens d'encourager les arts fussent connus à celte époque reculée. Ensuite, il serait démontré que ces règlemens ont contribué de la manière la plus heureuse à développer l'industrie naissante, devrait-on en conclure qu'ils sont également utiles quand Tindustrie a pris l'essor? ï/homme fait ne peut plus reposer dans le berceau qui fut nécessaire à son enfance.

Louis IX avait trouvé les cor['orations établies; elles . s'étaient formées pour résister a l'oppression qu'exerçaient les seigneurs et les gens de guerre. On conçoit que les artisans réunis avaient plus de moyens, soit pour repousser les vexations, soit pour faire entendre leurs plaintes ; mais, quand les lois régnent, quand on n'a point à craindre la violence, les corporations ne font plus qu'opposer des obstacles à ceux qui voudraient, en travaillant, partager leurs gains; et, de protectrices qu'elles étaient, elles deviennent oppressives.

Prétendre que, dans les temps les plus rapprochés de nous, les corporations ont été conservées ou formées dans des vues protectrices de l'industrie, ce serait substituer un roman à l'histoire. Henri III ne chercha que des ressources fiscales dans les maîtrises et les communautés dont il couvrit la France. Louis XIV obéré eut recours à des moyens du même genre : plus de soixante mille ofTices, tous onéreux pour l'industrie, furent vendus sous son règne.

<)4 ÉCOKOIUK POLITIQL'Ë.

i.e gouvernement hésitait d'autant moins à multiplier <le pareilles ressources, qu'il Mvait d'étranges idées de ses droits. Les modifications successives que ces idées ont reçues sont assez curieuses. Henri III, dans un édit de 1581 , profère ces mots épouvantables : Permettre de travailler est un droit domanial et royal. Louis XIV restreint celte prétention révoltante : // n'appartient quaux rois, dit-il, de faire des maîtres des arts et métiers (édit de 1091). Louis XVI, dans un édit de 1776, rappelle les paroles de Henri 111, sans les attribuer à un roi, et dit : Nous 7iou^ hâtons de rejeter une pareille maxime.

Opprimer l'industrie pour avoir de l'argent, c'est, comme on l'a dit avec justesse, dévorer les semences qui devaient produire la récolte. Cependant, lorsqu'un ministre veut asservir l'industrie, si les lumières ne sont pas très- répandues, il trouve aisément des complices parmi les hommes industrieux. Des entrepreneurs jugent que, s'ils |:ossédaient le privilège exclusif de tel genre de travail, ils auraient moins de peine et plus de profit : ils consentent à p;iyer ce double avantage ; et l'autorité leur vend un mcnopole qu'ils exercent contre hi classe laborieuse et contre le public.

Alors les ouvriers ne peuvent arriver à la maîtrise, s'ils manquent d'argent, ou si leur habileté inquiète les chefs des corporations. Combien d'hommes capables d$ se distinguer dans leur état sont ainsi condamnés à ira-