LIVRE II, CHAPITRE VI

lent dans un si grand nombre de mains, et qui font vivre tant de milliers d'ouvriers.

Au lieu de chercher la perfection des produits, Tadministrateur qui fait les règlemens veut-il mettre lu fabrication en rapport avec les goûts des consommateurs? Comment peut-il savoir les goûts que nous aurons? il ne sait pas même ceux que nous avons. I/éclat, la solidité, le bas prix sont trois qualités des produits,, dont chacune doit, aux yeux d'un certain nombre d'acheteurs, l'emporter sur les deux autres.

Un pays bien approvisionné est celui où Ton trouve des marchandises tellement variées, qu'il en existe pour tous les goûts et pour tous les degrés de fortune. Lorsqu'il s'agit de connaître les besoins, d'en éveiller de nouveaux, rien ne supplée à l'intérêt des manufacturiers et des commerçans. On ne peut concilier avec des goûts changeans des règlemens immobiles.

Dire que l'autorité fera des règlemens nouveaux, selon les besoins du commerce, ce serait dire une absurdité. Des modificiitions continuelles sont nécessaires dans un grand nombre de fabriques. L'administration ne peut agir qu'après avoir recueilli des renseignemens nombreux, qu'il faut examiner, puis discuter; et quand les opinions opposées ont été débattues, quand on prononce qu'un règlement nouveau remplacera l'ancien, les goûts qu'il fallait satisfaire n'existent plus, ou le commerce a dirigé ses demandes vers une autre contrée.

Le nom de Colbert couvrit longtemps, aux yeux de beaucoup de personnes, les vices des règlemens. Gardons-nous d'accuser avec légèreté ce grand homme; n'oublions pas qu'il a créé l'industrie en France, puisque nous n'avions avant lui que de grossières fabriques. La population à laquelle s'adressait le ministre de Louis XIV était très-différente de celle qui nous entoure ; son intelligence était bien moins développée, l'instruction était bien ])lus difficile à répandre. Colbert se proposa deux objets : il voulut enseigner la fabrication aux Français, et faire connaître à l'étranger les produits de leurs manufactures nouvelles. Ses règlemens, qui depuis ont retenu l'industrie sous le joug de la routine, combattaient alors lu routine. Toutefois, était-il impossible de développer l'industrie par des moyens plus sages que ceux dont se servit Colbert? Ses enthousiastes Taffir* ment; je suis, loin de l'assurer. Son erreur fut, je crois, d*être trop frappé de l'idée que, pour inspirer aux étrangers une pleine confiance dans nos talens et notre bonne foi, il fallait que nos produits fussent toujours uniformes. (Jette idée fausse l'empêcha de remédier aux vices du régime réglementaire, soit en admettant la concurrence de la fabrication libre, soit en n'attachant à ses prescriptions que l'importance qu'on accorde à des mesures transitoires. Peut-être aussi le plus grand mal est-il que ce ministre n'ait pas assez vécu pour achever ses uavaux. Son instruction do 1669 annonce qu'il