LIVRE II, CHAPITIΠVI

n'avait point une aveugle confiance dans la lettre des règlemens. L'homme d'État qui voulut toujours donner des véhicules à l'industrie n'eût pas consente ceux qu'il aurait vus se transformer en entraves ; et peut-être les arts auraient-ils obtenu de son génie la liberté, comme ils en avaient reçu les premières instructions.

Les successeurs de Colbert, loin d'être ses dignes héritiers, exploitèrent l'industrie dans des vues fiscales. Cependant, à mesure que les lumières se répandaient, les réclamations devenaient plus nombreuses. En 1771), le gouvernement autorisa la fabrication libre, en réservant une marque aux marchandises conformes aux règlement. La fabrication libre fut généralement préférée ; mais l'intérêt d'un certain nombre d'individus , leur crédit et leurs intrigues , firent bientôt replonger rindustrie dans le chaos des règlemens (1780 et 1781).

Les succès d'un peuple voisin auraient dû , cependant, éclairer l'administration française. Une des grandes causes de la prospérité des Anglais, c'est qu'ils ont joui, bien avant nous, de la libre fabrication. Au dixseptième siècle, leur révolution fit disparaître les règlemens; les manufacturiers n'eurent à consulter que le goût des acheteurs ; et nous les avons vus s'emparer de nombreux débouchés que nous fermait la routine. Nos fabricans ont été comparés à des hommes qu'on chargerait de fers, et qu'on enverrait disputer le prix de la course.

Pour veiller à l'exécution de nombreux et minutieux

règleraens, pour prévenir, disait-on, les fraudes, chaque communauté avait des maîtres-gardes, des grands jurés et des petits jurés, des jurés généraux et des juirés particuliers, des visiteurs, des contrôleurs, des marqueurs, etc. La génération actuelle conserve à peine une idée de l'oppression qui pesait sur l'industrie française. « J'ai vu, dit un inspecteur général des manufactures, j'ai vu couper par morceaux, dans une seule matinée, quatre-vingts, quatre-vingt-dix et jusqu'à cent pièces d'étoffes. J'ai vu renouveler cette scène, chaque semaine, pendant nombre d'années. J'ai vu confisquer plus ou moins de marchandises, avec amendes; j'en ai vu brûler en place publique, les jours de marché ; j'en ai vu attacher au carcan, avec le nom du fabricant, et menacer celui-ci de l'y attacher lui-même, en cas de récidive. J'ai vu tout cela à Rouen ; et tout cela était voulu par les règlemens, ou ordonné ministériellement ; et pourquoi? Uniquement pour une matière inégale, ou pour un tissage irrégulier, ou pour le défaut de quelque fil en chaîne, ou pour celui de l'application d'un nf)m, quoique cela provînt d'inattention, ou enfin pour

une couleur de faux teint, quoique donnée pour telle

« J'ai vu faire des descentes chez des fabricans, avec une bande de satellites, bouleverser leurs ateliers, iépandre Teflioi dans leurs familles, couper des chaînes sur le métier, les enlever, les saisir; assigner, ajourner, faire subir des interrogatoires, confisquer, amen-