LIVRE I, CHAPITRE II

Les divers objets qui servent à nos besoins tirent leur origine de la terre ; en elle seule réside un pouvoir créateur. Quand toutes les avances faites par le cultivateur, dans le cours de ses travaux, ont été remplacées parles récoltes, il reste un excédant de produits, un produit net. Cet excédant qui ne représente aucune avance, cet excédant, fruit du travail que fait la terre elle-même, est seul la richesse, car lui seul augmente le fonds que la société possédait. Les manufacturiers et les commerçans peuvent bien ajouter à la valeur des objets qu'ils façonnent ou transportent, mais cet accroissement de valeur représente ce qu'ils ont consommé, ou \m consommer, pendant la durée de leurs travaux ; il n'en résulte donc point une augmentation de richesses pour la société. Ainsi l'industrie manufacturière et commerciale, détruisant en même temps qu'elle travaille, doit être regardée comme stérile. L'industrie agricole est la seule productive, puisqu'elle seule foit naître un produit nouveau.

Cette subtile théorie ne peut soutenir un mûr examen. La terre n'est pas plus que l'homme douée d'un pouvoir créateur; toute son active fécondité est impuissante à créer un atome. Pour savoir comment elle produit, choisissons un exemple. Ce cultivateur jette des grains de chènevis sur le sol qu'il vient de labourer ; la terre les transforme en tiges de chanvre; elle ajoute ainsi h leur utilité, à nos richesses^ Que font les hommes dont Tindustrie s'exerce sur le chanvre? Ils le soumettent h di-

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verses transformations ; les uns le changent en fil, d'autres en toile; et tous ajoutent à son utilité, à nos richesses. Sous le rapport que je considère, il y a plus que de Tanalogie, il y a identité entre les opérations de Thoname et celles de la nature. Je n'en vois pas qui soient créatrices ; je vois une suite de transformations dont chacune rend Tobjet qu'elle modifie plus propre à satisfaire nos besoins, et lui fait acquérir un nouveau degré dans Tordre des richesses.

S'il est incontestable que tous les produits des arts tirent de la terre leur première origine, il est d'une égale évidence que le travail de l'homme ajoute prodigieusement au travail de la nature. Le chanvre, le lin seraient des végétaux sans valeur, si Tart ne savait les changer en fils, en tissus, en dentelles, et les approprier à nos. goûts. Les plus précieuses denrées que la terre produise cessent d'être des richesses, lorsqu'elles surabondent et ne trouvent plus de besoins à satisfaire ; une puissance féconde, le commerce, vient leur rendre de l'utilité, les replacer parmi les richesses, en les transportant où de nouveaux besoins les appellent.

Mais, disaient les économistes, la valeur que le manufacturier donne aux objets de son industrie représente la valeur qu'il a consommée en travaillant. Eh quoi I ces prodiges d'industrie dont le prix élevé est dû presque entièrement à la main-d'œuvre, ne seraient que l'équivalent des consommations du fabricant et de ses ou-