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vœux ne sauraient être réalisés que sous Tinfluenciî de l'instruction et de la liberté.

Ces observations, claires pour les esprits attentifs, incontestables pour les esprits justes, font juger sur quelle erreur estfoudé le système des douanes. Mais ces observations prouvent-elles qu'on doive, à Tinstant, briser toutes les entraves du commerce? Nous avons considéré les douanes sous un point de vue ; il en est un autre sous lequel on est forcé de les considérer encore. L'industrie s'est formée sous leur redoutable influence; et les barrières, qui n'auraient jamais dû s'élever, ne pourraient être subitement renversées sans mettre en souffrance, ou même sans détruire une partie de ce qu'elles ont permis de créer. Les partisans de la liberté du commerce ont de la prudence, car ils ont des lumières. Smith porte ses regards sur les manufactures qui se sont établies à Taide de prohibitions ou de droits : « Si l'on supprimait tout à coup, dit- il, ces pn^hibitions et ces droits, il se pourrait que le marché intérieur fut inondé aussitôt de produits étrangers à meilleur compte que les nôtres, et que plusieurs milliers d'ouvriers se trouvassent privés de leurs occupations... L'entrepreneur d'une grande manufacture, qui se verrait obligé de suspendre ses travaux, souffrirait un dommage considérable. La partie de son capital, qu'il employait en achat de matières premières et en salaires, trouverait peut-êtVe, sans beaucoup de difficultés, un autre emploi ;

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mais cel entrepreneur ne pourrait, sans de grandes pertes, disposer de l'autre partie de son capital, qui est fixée dans ses ateliers. Une juste considération pour ses intérêts exige donc que de tels changemens ne soient jamais brusques, qu'ils soient amenés h pas lents et successifs, et après avoir été annoncés de loin. Les règlemens introduisent un genre réel de désordre, qu'il est bien difficile de faire ensuite disparaître sans occasionner un autre désordre (1). » M. Say compare les joints assujettis aux douanes à des malades que l'art ne peut guérir qu'avec lenteur.

Vainement dirait-on que les fruits de la liberté, c'estii-dire l'abondance, le perfectionnement et le bas prix des marchandises ne seraient pas trop achetés par une crise passagère. Comment oser prendre la responsabilité d'une expérience dont il est impossible de calculer les suites avec exactitude, et qui peut compromettre la fortune et la vie d'un grand nombre d'hommes? Alors mêuie qu'on serait tenté de l'utilité d'un brusque changement, les lumières ne sont pas assez répandues pour qu'il fut permis de le tenter en France. Les malheurs inséparables d'une telle révolution, et ceux que ses adveisaires y sauraient ajouter par leurs intrigues effrayeraient tous les esprits. L'autorité serait contrainte de retourner à l'ancien ordre de choses aussi rapidement

(I) Richesse des naiinns, tomo III, pagps 88, 05 oi 96. *

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qu'elle l'aurait abandonné. Le résultat d*nne tentative inconsidérée serait de compromettre, pour longtemps peut-être, une cause juste, qui est infailliblement gagnée si ses défenseurs réunissent la prudence à la fermeté.

Les chaînes du commerce ne trouvent être briséee d'un seul coup ; le travail d'un sage administrateur doit consister à substituer des droits aux prohibitions, a modérer par degrés les droits, en avançant avec constance vers le but. Loin de céder mollement aux intérêts privés qui sollicitent des restrictions nouvelles, il doit montrer avec fermeté, k ceux qui jouissent des restrictions établies, les époques où elles subiront des affaiblissemens successifs pour arriver, avec le temps, à une suppression complète. C'est ainsi qu'on fera naître les bienfaits d'un régime de liberté.

Pour premier gage de ses principes, le sage administrateur fera, sans hésitation et sans retard, disparaître du tarif des douanes un grand nombre de petites taxes, dont le produit est insignifiant, dont plusieurs doivent même être onéreuses au fisc, et qui, réellement, jettent du ridicule sur l'administration (1). A plus forte raison

(1) C'est un recueil assez plaisant qu'un tarif de douanes : on y voit que les échalas paient à l'entrée 25 centimes le mille; le brou de noix, 1 franc par cent kilogrammes : les cheveux, morne prix; les mottes à brûler, 15 centimes le mille ; les manches de gaffe, 10 centimes. Les allumettes, Tamadou, les cornichons, les vipères, sont (axés.

On trouve, dans les comptes rendus de l'administration, des produit£

eflfacera-t-il tout d'abord ces taxes coupables qui portent sur les substances médicinales; et qui, renchérissant des remèdes nécessaires, font Toffic^ de primes offertes aux plus infâmes so[)histications.

Le meilleur moyen de hâter la chute des obstacles à la liberté du commerce serait de diriger les esprits vers Tétude sérieuse de l'économie politique. L'opinion contraire à la liberté repose sur des préjugés qui ne peuvent soutenir Texamen des observateurs impartiaux. Le système appelé protecteur en réalité protège des producteurs nationaux contre des producteurs du même pays, et contre le public. Comment un tarif de douanes garantirait-il les intérêts opposés que font valoir, près de Tautorité, ces hommes si nombreux qui Tassaillent de leurs demandes contradictoires? Comment les servir tous à la fois? Par quelle prétention dérisoire se flatterait-on de tenir entre eux la balance? On a cru énoncer un principe lumineux en disant que, pour favoriser le travail dans un pays, il faut gêner la sortie des matières premières et l'entrée des matières fabriquées. M. de Sismondi fait des observations d'une justesse incontestable sur ce principe, qui paraît à certaines personnes si simple et si profond. « Le lin, dit-il, est une matière

tels (jiHi ceux-ci : A 25 cenlimes par tête, les Anes et les finesses venus (le l'rlranjçer ont rapporte 564 francs; la glu, 549 Irancs; Irenle-lrois mille hottes d'osier, 184 francs. Je pouvais choisir mieux, car il y a plus de cinf|uanle articles qui ne produisent pas cent francs chacun.