LIVRE 11, CHAPITRE X
et de nombreux essais précédèrent l'invention de la monnaie telle que nous la connaissons aujourd'hui. L'embarras de quelques philosophes pour résoudre le , problème de la formation du langage résulte de ce qu'il faut des conventions pour donner un sens aux mots, et de ce qu'il faut une langue pour faire des conventions ; cercle vicieux, d'où ils ne voient pas la possibilité de sortir. Un de leurs confrères les plus spirituels, M. Laromiguière, a fort bien dit qu'on prouverait de même qu'il est impossible d'avoir jamais ni marteau nj enclume, puisqu'il faut une enclume pour faire un marteau, et un marteau pour faire une enclume. Heureusement la nature est plus féconde en ressources que nos savans; elle nous fait arriver, par une suite d'essais toujours moins informes, à produire avec une sorte de perfection ce qu'en théorie on jugeait impossible.
Livrés à leur bon sens naturel, les hommes ont quelquefois des idées fort ingénieuses. Les pauvres habitans de la côte d'Angole se sont fait une monnaie idéale dont les pièces, qu'ils nomment macutes, n'existent que dans leur imagination (1). Celui qui veut se défaire d'un objet l'évalue tant de macutes ; son voisin évalue de même l'objet qu'il veut donner en échange; on marchande, comme s'il y avait des macutes à donner et à recevoir. Cette singulière monnaie sert de p^int de
(1) Économie politique de Steuart, t. III, p. 16.
comparaison pour apprécier les valeurs; mais elle ne remplit qu'une des fonctions du numéraire. Le besoio de faciliter les échanges par une marchandise intermédiaire fit employer à cet usage divers objets ; ce furent : au Mexique, des noix de cacao; en Virginie, du tabac; en Abyssiuie, des pains de sel; dans quelques peuplades indiennes, des coquilles brillantes qui sentent de pa^ rure.
En cherchant toujours à perfectionner le moyen d'échange, on devait nécessairement arriver à la monnaie métallique, parce qu'elle réunit, au plus haut degré, les qualités désirables dans la marchandise intermédiaire. Vov et l'argent ont une grande valeur (1), sous un petit volume qui permet de les garder, de les cacher et de les transporter aisément. Leur durée est indéfinie : ils sont assez abondans pour suffire aux besoins de tous les peuples, sans être assez communs pour que leur valeur s'avilisse, et qu'on soit obUgé d'accroître la masse de la monnaie d'une manière embarrassante. L'art les divise en autant de parties quon le veut, sans qu'ils éprouvent un déchet notable. Enfin, ils sont susceptibles de recevoir et de conserver longtemps une empreinte.
Observons qu'une importante découverte fut celle de
(1) On s*abusorail en supposant que ces m^*taiix doivent leur valeur à reffiprie du prince : ils la doivent aux divers emplois qu*on en peut faire, et aux dépenses qu'exigent leur extraction et leur pn^paralion.
