LIVRE II, CHAPITRE X

marquer les morceaux de métal, de manière à constater leur poids et leur titre. S'il fallait, en les recevant, les peser et les essayer, on serait fort embarrassé pour ces deux opérations : la première est gênante, la seconde serait presque impossible. On^ n'arriva que par degrés à frapper la monnaie. D'abord, on se servit de morceaux de meta ?ans empreinte ; ensuite un poinçon indiqua leur valeur ; enfin, Tart de couvrir la pièce entière* de figures et de mots rendit plus difficiles à effacer et ii contrefaire les signes indicatifs du titre et du poids dos monnaies.

L'invention du numéraire est un des plus puissans véhicules de la civilisation. Les idées précédentes le prouvent ; j'ajouterai une considération importante. Sans le numéraire, comment former les capitaux dont Texistence est indispensable au développement de l'industrie? On accumulerait difficilement des objets embarrassans par leur volume, sujets à s'avarier, et même à se détruire. Au moyen de la monnaie, on peut mettre chaque jour en réserve quelques portions d'une marchandise qui tient peu de place, qui ne s'altère point; et, lorsqu'on en possède une quantité suffisante, on la transporte facilement où le besoin Texige, pourTéchanger contre les objets nécessaires à l'entreprise qu'on veut former.

Cependant, quelque grande que soit l'importance du numéraire, on l'a souvent exagérée, ou plutôt on, s'est

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longtemps mépris sur la nature des services qu'il rend l\ la société. On le regarda comme la seule richesse; réeonomie politique eut pour but de retenir le numéraire dans rÉtat, et d'attirer celui des étrangers.

De judicieuses analyses ont dissipé, ou, du moins, affaibli ces préjugés. Les métaux précieux (1) ne sont pas autre chose que des produits; et ces produits ne s'obtiennent, comme tous les autres, que par le travail. Cela est évident si Ton porte ses regards sur les peuples dont le sol recèle ces métaux. L'exploitation des mines est un genre d'industrie qui n'est même pas aussi lucratif qu'on peut le supposer; il donne souvent de fausses esj.érances, il est fécond en chances désastreuses. Si les bénéfices paraissent énormes dans une mine abondante, on les voit retomber au taux naturel lorsqu'on met on balance les profils et les pertes de tous les entrepreneurs qui spéculent sur ce genre d'exploitations. Quant aux peuples qui ne possèdent pas de mines, c'est (Micore par le travail qu'ils se procurent les métaux nécessaires pour leur monnaie, leur orfèvrerie, etc. S'ils ne les volent pas en faisant la guerre, ils ne peuvent les avoir qu'en donnant d'autres produits en échange.

,1) I/iisago, ([iii nVst pas toujours d'aocord avec la raison, a faildoniior (Otle opithèUi à deux nu'laux; mais, on n'alité. In (rr la inéritorail mieux. Nous ]>ourrions, à la rigueur, suppléer Tor et Targenl ; mais (Oiimient parviendrions-nous à suppléer le fer?

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Uien n'est plus inexact, je dirais presque rien n'est plus absurde ou plus niais que cette phrase encore répétée dans des discours publics, dans des rapports officiels : Nous somnoes tributaires de tant de millions envers tel peuple, à qui nous payons en numéraire ses marchandises. Je pourrai dire que ces millions, ou la presque totalité, se paient sans qu'il sorte un écu de l'État; mais je suppose que nos banquiers les fassent passer en espèces monnayées h l'étranger : comment sommes-nous plus ses tributaires que si nous lui donnions d'autres objets en retour de ceux qu'il nous cède? Dès le premier livre de cet ouvrage, nous avons vu que les produits ne s'achètent qu'avec des produits. Si nous ne payons pas un peuple avec nos soieries, nos draps, nos vins, etc., si nous lui portons des métaux précieux, il a fallu d'abord nous les procurer en les échangeant contre nos soieries, nos draps, nos vins, etc. ; ainsi, nous payons toujours, directement ou indirectement, avec des produits de notre sol et de notre industrie. Toute la différence, c'est que, dans le premier cas, il n'y a qu'un échange, et que, dans le second, il y en a deux. Or, il se pourrait bien que ce fût dans ce dernier cas que nous eussions le plus de bénéfice, puisqu'une double opération doit mettre en mouvement plus de travail dans la société.

Une différence entre les métaux précieux et les autres marchandises, c'est qu'ils sont, de tous les produits,

ceux que le commerce procure le plus facilement. Leur petit volume permet de les transporter au loin, à peu de frais, d'échapper à la surveillance des douanes, et de braver les prohibitions que fulmine une ignorante cupidité. L'or et l'argent sont naturellement portés où le besoin s'en fait le plus sentir ; en d'autres termes, où ils sont le plus chers. Pour que chaque Etat industrieux en reçoive la quantité qui lui est nécessaire, il suffit que le commerce ne rencontre pas d'obstacle; et, je le répète, pour une marchandise si précieuse et de si peu de volume, la circulation est toujours à peu près libre.

Dans un pays où il n y aurait pas assez de numéraire (1), rindustrie souffrirait; les échanges se feraient avec difficulté. Toutefois il n'est pas besoin que la quantité d'espèces monnayées augmente dans une proportion égale au nombre des échanges. Une pièce de monnaie se multiplie pour ainsi dire ; l'activité du commerce la fait passer rapidement dans une multitude de mains.

S'il est vrai que la rareté de la marchandise intermédiaire nuirait à la célérité des échanges, il est également certain que sa trop grande abondance aurait des effets nuisibles. Ce serait une triste situation que celle d'un pays où l'on ferait toujours entrer de l'argent sans jamais en laisser sortir. La valeur du numéraire baîs-

[i) Ou de sigiîpsqui ropn'senlent la monnaie, comme nous le verrons plus tard.