LITRB III, — CHAPITRE IV

De pareils résultats tiennent du prodige. C'est un grand bien que de finir tant de débats sans perte de temps et sans frais ; mais ce n'est pas Tunique service rendu par les prud'hommes. Que d'idées morales ils font comprendre à la classe industrielle ! que de bons sentimens ils répandent par eux-mêmes et par les hommes qu'ils rapprochent! On sait, dans im atelier, que tel contre-maître et tel ouvrier ont une contestation sérieuse; on les voit sortir, avec des dispositions hostiles, pour se rendre au bureau, où chacun des deux s'est promis de ne rien céder. Bientôt, ils reviennent conciliés, amis : leur exemple et leurs paroles sont les meilleures leçons que puisse recevoir Tatelier.

Les succès, dont j'ai donné le chiffre, font un grand honneur aux prud'hommes ; ils n'en font pas moins aux maîtres, aux ouvriers; et j'ajoute à notre époque, car ils prouvent combien d'hommes sont aujourd'hui capables d'entendre la raison. Qu'on ne me parle point de communautés, de leurs chefe qui, poussés à l'égoïsme par une institution vicieuse en elle-même, ne feraient qu'irriter et séparer des hommes qu'il faut unir. Développez les institutions paternelles; et croyez à la raison, quand vous avez sous les yeux des preuves si frappantes et si multipliées de sa puissance.

Je ne me plains point de là lenteur qu*on a mise à étendre la juridiction des prud'hommes ; si tout d*abord on lui eût donné les développemens qu'elle doit recevoir , on aurait pu la compromettre. Aujourd' huî , Texpérience acquise prouve qu il serait très utile d'accorder aux métiers cette juridiction paternelle ; ne dédaignons pas même les petits établissemens, les boutiques où il y a peu d'ouvriers. Les petits établissemens sont en grand nombre ; ils intéressent le sort de beaucoup d'hommes.

Un article, qui se trouve dans la loi constitutive des prud'hommes, pourrait ajouter à leur influence; mais il manque de clarté. C'est celui par lequel ils sont chargés de faire des visites, des inspections dans les fabriques. L'exposé des motifs du projet de loi paraît donner à ces inspections une haute importance, et vouloir les rendre utiles à tout ce qui intéresse la morale dans les manufactures ; tandis que le texte de la loi paraît les réduire au soin de noter quelques faits statistiques.

Cet article aurait besoin d'être revu, d'être expliqué; mais, dès à présent, rien n'empêche les prud'hommes, tout les sollicite, au contraire, de mettre à profit leurs relations et la confiance qu'ils inspirent, pour faire écouter de sages conseils. Il y a des chefs d'industrie que déprave une rapacité

LH-RK lU. — CHAPITRE IV. 257

funeste pour eux-mêmes ; leur âme est desséchée, leur intelligence s'abâtardit dans le cercle toujours étroit des opérations uniquement mercantiles. On n'a que trop souvent des exemples de cette dégradation sous les yeux; ne croyons pas, cependant, que le mal soit universel. Dans ce siècle, que je ne veux pas plus flatter que dénigrer, je ne sais par quelle fatalité, ou plutôt par quelle bizarre et déplorable disposition de certains esprits, il existe beaucoup de publicité pour le mal, fort peu pour le bien. Lorsqu'on Toit de près les établissemens d'industrie , on trouve parmi leurs chefs des hommes dignes de la plus profonde estimé ; lorsque ces vrais amis de Thumanité exposent ce quMls ont fait et ce cpi'ils veulent faire pour leur grande famille, ils m'inspirent un aflPectueux respect. Mes espérances reposent, en partie, sur ces hommes pleins de lumières et de zèle ; ils doivent chercher à répandre leurs sentimens et leurs principes. Qu'ils se concertent, que leurs réunions soient plus fréquentes, qu'ils forment une grande société pour l'amélioration de la classe industrieuse. Le but vers lequel ils doivent tendre est focile à indiquer nettement ; il faut que deux sortes de gens deviennent rares parmi nous : ce sont les ouvriers sans conduite, et les maîtres qui négligent ou dédaignent leurs devoirs envers les ouvriers.

La société dont je parle agira par la persuasion ; mais qu elle annonce hautement son but, qu'elle manifeste ses désirs et ses yues : l'opinion publique les secondera.

Le gouvernement a des moyens pour appeler Pattention sur la réforme nécessaire. Une institution a concouru, d'une manière puissante, au perfectionnement du travail, à l'accroissement des richesses : c'est l'exposition des produits de l'industrie. On peut en obtenir un bienfait nouveau, qui compléterait et surpasserait le premier; il faudrait, dans cette solennité, décerner des honneurs aux chefs d'industrie qui s'occupent avec zèle d'améliorer les mœurs des ouvriers, et donner une grande publicité à ce qu'ils font d'utile sous ce rapport d'un si haut intérêt. Cette idée est très simple, elle peut s'offrir à tout le monde; mais, la réaliser, ce serait proclamer qu'une ère nouvelle va commencer pour l'industrie, et rappeler noblement que la France est à la tcte de la civilisation.

Dans les pages précédentes, je me suis adressé surtout aux maîtres. Les chefs d'industrie les plus estimables déclarent tous que l'amélioration des ouvriers dépend des hommes qui les emploient. Les moyens de prendre de l'ascendant sur eux sont moins difficiles qu'on ne se l'imagine. Veiller à leurs in-

LITHB ni, — CHAPITRE IV. 259

térêts, se montrer toujours juste, faire exécuter avec fermeté le règlement de la maison, voilà tout ce qu^il faut pour leiu* inspirer affection et respect. Ces sentimens obtenus, le reste vient de lui-même.

L'imprévoyance est le défaut capital du plus grand nombre des ouvriers; ce défaut résulte de ce que leur intelligence n*est pas assez exercée. Sons un chef qui s'occupe d'eux, ils apprennent à s'en occuper aussi. Quand Tordre, dans la manufacture, n'est plus une sujétion à leurs yeux, ils rétablissent dans leur ménage.

Les mauvais ouvTiers, j'entends ici, par ce mot, les ouvriers sans conduite, sont les seuls turbulens. C'est un fait bien remarquable, que, dans les émeutes, si fréquentes après 1830, il ne s'est pas trouvé, parmi les gens arrêtés, un seul homme inscrit à la caisse d'épargne.

Un sens droit fait connaître, ou du moins entrevoir aux bons ouvriers , plusieurs vérités cpie démontre l'économie politique. Si l'on excite des troubles espérant ainsi remédier à la misère, on l'aggrave, puisqu'on arrête le travail. Dans la masse des capitaux, la portion considérable destinée aux salaires forme le patrimoine des travailleurs ; les chefs d'industrie n'en sont que dépositaires, car ils sont obligés de le transmettre à la classe laborieuse; et on le lui dérobe quand on l'anéantit par le pillage. Les ouvriers

ne sont pas moins intéressés à la conservation des autres capitaux, sans lesquels on ne pourrait trayail- 1er, sans lesquels il n'y aurait plus ni profits, ni salaires.

Si l'ouvrier croit qu'on le méprise, il s'indigne, et il a raison. L'ouvrier a de Tamour-propre, et je voudrais qu'il en eût davantage encoi^e; il apprendrait mieux les moyens d'empêcher qu'on ne blesse les convenances à son égard. Un langage qui annonce quelque éducation, des manières exemptes de rudesse et de servilité, suffisent pour qu'on prenne de lui une opinion favorable, avant même de savoir qu'il la mérite par sa conduite. Mais s'il est grossier, paresseux, s'il oublie au cabaret qu'il a une famille, de quel droit prétendrait-il à l'estime? Les bons ouvriers peuvent exercer de l'influence sur les autres, et ils ont intérêt à faire cesser leurs scandales ; car, entre hommes de même profession, il est impossible d'éviter toute solidarité.

D'excellentes quaUtés sont communes parmi les ouvriers : ils ont du courage, de la patience, une disposition touchante à s'entr'aider. Souvent, après une journée pénible, tel d'entre eux passe la nuit près d'un voisin malade, et ne le quitte le lendemain que pour retourner à l'ouvrage. La disposition à s'aider les uns les autres, rend un certain nombre