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qu'une partie de la population est en soufib*ance, la société doit venir à son secours. Il est des travaux faciles auxquels peut se livrer tout honune laborieux ; quelques-uns de ces travaux, sans avoir une grande utilité, embellissent une ville. C'est dans de pareils momens qu'on doit les faire exécuter, en les offrant aux ouvriers comme une ressource passagère, destinée à leur donner le temps d'en trouver d'autres; car il ne faut point désapprendre aux hommes à se procurer du travail. Les entrepreneurs ont aussi des devoirs envers les ouvriers. Je croirais juste que, s'ils veulent en congédier pour substituer à leurs bras des machines, ils fussent obligés de les prévenir quelque temps d'avance, et même de leur payer une partie de leurs salaires, pendant les premières semaines qui suivront le renvoi. Avec ces précautions, et si, grâce à la liberté de l'industrie, les ouvriers n'éprouvent d'obstacle ni pour changer de travail ni pour changer de lieu, il est impossible que l'emploi des machines n'ait pas des inconvéniens très bornés, tandis que ses avantages sont immenses.

Supposons une contrée ignorante et pauvre, où il n*exi8te d'autre établissement d'industrie qu'une fabrique d'étoffes grossières. Les habitans sont misérables; la plupart se couvrent de haillons. Si pour perCsctionner cette manufacture, on remplace par

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des machines la moitié des ouvriers, et qu'on ne vienne point àleur aide, il y aura pour eux un temps de crise qu'il eût fallu leur épargner. Mais, traversez ce pays quelques années après : vous verrez la classe nombreuse mieux vêtue et mieux nourrie; vous reconnaîtrez, peut-être, que les améliorations introduites dans une pauvre manufacture ont donné Téveil aux esprits, et que Tindustrie, excitée de proche en proche, a fait naître F aisance dans toute la contrée.

Les machines peuvent diminuer pour un temps^ sur tel point, la quantité de main-d'œuvre ; mais elles ont procuré à la classe laborieuse incomparablement plus de travail qu'elles ne lui en ont ôté. Quand le métier à bas fut inventé, que d'alarmes conçurent les personnes qui faisaient les bas à Taiguille! Pourrait-on supposer aujourd'hui que leur nombre n'était pas très inférieur à celui des divers ouvriers qui fabriquent les métiers, qui les font mouvoir, qui préparent les matières premières employées par une industrie dont les produits sont si multipliés? Lorsque, dans de vaste plaines où les hommes bêchaient la terre, on vit pour la première fois apparaître la charrue, on dut éprouver un sentiment de terreur, en songeant à la quantité de maind'œuvre que cette machine allait rendre inutile;

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et, cependant, quel prodigieux accroissemement de subsistances, dUndustrie et de population, n a-t-elle pas fait naître sur le globe ?-

Je citerai (juelques observations de M. Malthus qui, sur le sujet dont je parle, mérite conGiuice, parce qu'il habitait le pays où l'on a le plus employé les machines , et parce que la direction de ses recherches lui faisait craindre tout ce qui peut diminuer le travail pour la classe nombreuse, ic Aussitôt, dit-il, qu'une machine, en épargnant la main-d'œuvre, peut fournir des produits à meilleur marché, Teffet le plus ordinaire qui en résulte est une telle extension de demandes, que la valeur de la masse des objets fabriqués par cette nouvellemachine, surpasse de beaucoup la valeur des objets manu&cturés auparavant. Malgré Téconomie de main-d'œuvre, ce genre d'industrie, au lieu d employer moins de bras, en requiert bien plus que par le passé (1). »

Pour concevoir nettement ce phénomène, il suffit d'observer que les machines ne font pas tous les travaux cpie la fabrication exige. Les ouvriers peuvent donc trouver, dans l'accroissement des travaux qui leur restent, bien plus que la compensation de ceux qu'ils ont perdus.

(1) PtimHpes â^Economie poUtiguê, tome ii, page 10).

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M. Malthus continue : <c Un exemple frappant de cet effet nous est donné par les machines employées à filer et à tisser le coton, en Angleterre. La consommation des étoffes de coton s'est si fort accrue, dans ce pays et dans l'étranger, par suite du bon marché, que la valeur de la totalité de ces étoffes et du fil de coton surpasse, hors de toute.comparaison, leur ancienne valeur. L'accroissement des villes de Manchester, de Glasgow, etc., prouve assez combien, sauf peu d'exceptions, la demande d'ouvriers pour le coton est allée en augmentant depuis l'introduction des machines (1). » Cet écrivain dit encore: « Une augmentation de valeur, quoique moins forte que la précédente, a eu lieu dans nos manufactures de quincailleries, de draps et d'autres produits, et a été accompagnée d'une demande croissante de bras (2) . »

Quelques auteurs nient que la baisse des prix soit un résultat nécessaire de l'emploi des machines. C'est tirer de quelques faits particuliers une conséquence générale. Lorsqu'un fabricant, muni d'un brevet d'invention, emploie seul des procédés économiques, il peut continuer de vendre aussi cher

(1) Principes S Économie politique , tome n, page 103. (S) Même ouvrage; tome i, page 880.