CHAPITRE VI

De la Population.

C'est surtout dans ses rapports avec Vaîsance générale qu'il faut considérer la population. Lorsqu'un Etat s'enrichit, les hommes s'y multiplient. De ce fait on a conclu que, pour enrichir un Etat, il allait y multiplier les hommes. C'était prendre l'effet pour la cause. Cette erreur fut suivie d'une autre. On pensa que, pour rendre un pays très peuplé, il suffisait d'encourager les mariages, et d'assurer des récompenses aux pères de familles nombreuses.

On peut accroître ainsi le nombre des naissances. Louis XIV promit des pensions aux pères qui auraient dix enfans, et de plus fortes à ceux qui en auraient douze. Montesquieu plaisante sur ces récompenses offertes à des prodiges (1). Cependant on peut raisonnablement croire que l'espérance d'obtenir les primes aura de l'influence, même sur des familles qui n'atteindront jamais le nombre fixé; et s'il

(1) Evçrii des lois, livre xnii, chap. xxyii.

LITRE ni. — CHAPITRE VI. S79

était moins éleyé, les résultats seraient plus certains. Ajoutons que les honneurs rendus aux familles nom breuses influent sur l'opinion : les grands, les riches se font les échos du prince, et prêchent le mariage, surtout dans les campagnes.

Des encouragemens peuvent multiplier les naissances ; mais, pour avoir des hommes, il ne suffît pas de faire naître des enfsins. On n'aura qu'un accroissement de misère et de mortalité, si l'on n'a pas multiplié les moyens d'existence.

Beaucoup d*auteurs disent les moyens de subsistance. M. de Tracy (1) feit observer que cette expression est inexacte, et lui substitue celle que je viens d'employer. En effet, il ne suffit pas de pouvoir se nourrir. Le froid est, dans nos climats, presque aussi redoutable que la faim. Combien d*enfans et de vieillards, de malades et de convalescens périssent, parce qu'ils ne peuvent se garantir d'un hiver rigoureux. La malpropreté des haiUons, l'air infect des demeures étroites et malsaines, abrègent les jours d'une foule de malheureux qui cependant ont du pain.

La population peut croître, jusqu'à un certain point, sans que les moyens d'existence augmentent,

(I) Écommie poUtiquê, chap. iv.

pourvu qu ils se divisent. Ce qui fait vivre deux individus, peut en faire végéter quatre et même davantage. Ces deux personnes avaient une chambre spacieuse ; elles se procuraient des alimens sains, elles étaient décemment vêtues et meublées : quatre ou cinq personnes vont encombrer le même logement; il n'y aura plus de lit, toutes coucheront sur la paille; elles se couvriront de lambeaux ; elles seront mal nourries, et souvent elles endureront les lourmens de la faim. Entre Vexistence et la mort, il est un état intermédiaire ; cet état est la souffrance. Un accroissement depopidation peut donc avoir lieu sans qu^on trouve une augmentation égale dans les moyens d'existence; mais, sous quel triste aspect se présente un tel état de choses ! Il offre une augmentation de misère, de douleurs ; et, sans doute aussi, de vices et de crimes.

Aux observations précédentes, il faut ajouter qu'un accroissement dépopulation produit toujours quelque accroissement dans les moyens d'existence. De nouveaux besoins obligent à redoubler d'efforts ; le père s'exténue pour nourrir sa famille, et les enfans sont contraints au travail avant que l'âge ait développé leurs forces. 11 y a donc un accroissement de production, mais trop faible pour que le résultat des encouragemens donnés h la population, ne soit pas d'aug-