CHAPITRE PREMIER

]>e remploi du revenu.

Lorsque les hommes domient ou ajoutent de la valeur aux objets sur lesquels s'exerce leur industrie^ ils produisent; lorsque» employant ces mêmes objets à leur usage, ils en détruisent ou en diminuent la valeur, ils consomment. La consommation est le but du travail : c*est d'elle que la formation et la distribution des richesses reçoivent toute leur importance.

Une des questions fondamentales, en économie politique, est celle de savoir s'il est à désirer que les hommes consomment peu, afln d'accroitre les capitaux, ou s'il est plus avantageux que la consommation soit abondante, afin de multiplier les jouissances et d'exciter la production. Ce sujet qui touche

à la morale des peuples, ainsi qu'à leur richesse, ce sujet, tant de fois discuté, n est pas encore exempt de vague et d'incertitude.

L'économie politique distingue deux sortes de consommation, Tune improductive, l'autre reproduc— live, La première est la consommation proprement dite; l'autre est une transformation de matière. Par exemple, si l'on achète du drap pour s'habiller, on le consomme improductivement, puisque, l'habit usé, il ne reste rien de la dépense qu'on a faite ; mais le tailleur qui emploie du drap le consomme reproductivement, puisqu'il en retrouve la valeur dans les habits qu'il nous vend. On peut voir le développement et les conséquences de celte théorie dans le troisième livre du traité de M. Say. J'arriverai aux mêmes résultats pratiques, par une route différente.

Je rappelle, en peu de mots, la classification des richesses exposée dans le premier livre de cet ouvrage (1). Tous les produits matériels se divisent en trois classes. Il y a le fonds de consommation ^ qui se compose des produits destinés à satisfaire immédiatement nos besoins; les capitaux, qui sont formés des produits réservés pour en créer de nouveaux; enfin, les revenus qui, selon l'usage qu'on en fait,

(1) Pag. 50 etsuiv.

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vont grossir, ou le fonds de consommation, ou les capitaux. Nous avons à examiner quel est de ces deux emplois le plus fiaiYorable à Faisance générale?

Des causes particulières influent sur Fusage que chaque personne fait de son revenu. L'ouvrier pauvre est forcé de donner tout ou presque tout à la consommation (1). Il en est de même de tel homme à qui son rang impose les ennuis dispendieux d*une grande représentation. Notre caractère, nos goûts nous déterminent souvent plus que notre position. Avec la même fortune, et des charges égales, l'un dissipe et l'autre thésaurise. On voit des pères de famille se livrer à de folles dépenses, et des célibataires se refuser les agrémens dont ils pourraient jouir.

Des causes générales ont une action puissante sur la direction que prennent les revenus. Dans un pays neuf, où les capitaux sont rares et les profits consi^ dérables, on est excité à former des capitaux par les bénéfices qu'ils promettent. A mesure qu'ils deviennent abondans, et que les profits diminuent, on cède au désir de £sdre moins d'épargnes, et d'accroître ses jouissances. Ce désir prend d'autant plus de force, que les arts produisent alors une multitude d'objets

(1) Je prends ce mot et je continuerai de le prendre dans le sens de camsomnuUkm émproduciive.

qui peuvent éveiller et flatter les goûts de rhomme riche. C'est surtout cette cause qui grossit le fonds de consommation aux dépens des capitaux ; car on ne voit pas encore de pays où ils soient tellement accumulés, qu'on puisse dire qu'ils surabondent. Pour que le contraire fût vrai, il faudrait que F agriculture ne laissât plus d'améliorations à désirer, et que tous les autres genres d'industrie fussent exploités de manière qu'il devînt impossible d'y placer un nouveau capital.

Enfin, Topinion publique exerce une grande influence sur la direction que suivent les revenus. Tel est Tempire de Fopinion, qu elle peut faire agir les hommes contre leurs intérêts et contre leurs goûts . Selon que cette puissance ordonne l'économie, ou commande la dissipation , le partage des revenus , entre les capitaux et le fonds de consommation , est bien différent. Les écrits modifient Topinion ; il est donc très important de ne prêter l'appui de la science qu'à des idées conformes à l'intérêt social.

On peut créer deux systèmes erronés. Si les revenus, sauf la somme nécessaire pour exister, se transformaient en capitaux, il y aurait encombrement de la production , à moins que les habitans de l'Etat n'eussent d'immenses débouchés au dehors. Dans ce cas même, ils vivraient mal; ils se refuseraient des

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plaisirs qu'ils sont appelés à goûter : ajoutons que les plus belles facultés de Tintelligence resteraient engourdies chez ce peuple d'avares. Si la presque totalité du revenu était, au contraire, jetée dans la consommation, les capitaux ne prendraient point Taccroissement que réclament les besoins des arts ; les instrumens du travail cesseraient d'être suffisans ; la misère et les vices étendraient leurs ravages chez ce peuple de dissipateurs.

Lorsqu'on approfondit le sujet de ce chapitre, on reconnaît qu'un sage emploi du revenu est, à la fois, le plus agréable pour le possesseur et le plus utile pour le public. Lecteur, je ne veux point créer une utopie ; je rapporterai les faits avec impartialité, et je parlerai le langage le plus exact de l'économie politique.

Observons un père de famille opulent, éclairé, qui, par le bon emploi qu'il fait dé sa fortune, mérite d'être cité pour modèle.

Ses goûts, Fintérêt de ses enfans, et ses idées de bien public, le portent à ne pas consommer la totalité de son revenu . 11 en destine une partie à l'accroissement de ses capitaux. 11 améliore ses domaines; il ordonne des bâtimens de ferme, des clôtures, etc. Si ces travaux n'absorbent pas toutes ses épargnes, il prêle le surplus à quelque entrepreneur dont il oon-

na!t rintelligence ; et lui procure ainsi les moyens de créer ou d'agrandir un établissement utile à son pays.

Souvent on lui a dit que les riches doivent consonuner beaucoup, afin d'exciter la production; mais il a réfléchi ; il sait que la partie de son revenu (ju'il transforme en capitaux, ne sera pas moins consommée que celle qu'il destine aux dépenses de sa maison. Les épargnes employées à Tamélioratien d'ime terre, ou prêtées à un fabricant, sont consommées par les divers ouvriers qu'elles font travailler. Cette partie du revenu va directement à des consommateurs laborieux, honnêtes, dignes d'être encouragés. Ajoutons que le fermier jouit de plus d'aisance et peut, au renouvellement du bail , augmenter la rente, que le manufacturier recueille des profits et paie des intérêts. Ainsi , non-seulement beaucoup d'ouvriers ont vécu, mais le fermier, le fabricant et le propriétaire prêteur , sont en état de faire plus de dépenses. On est donc abusé par une étrange illusion, si l'on suppose qu'on dérobe à la consommation le revenu qu'on transforme en capital. On ne le consomme pas soi même ; on le fiadt consommer par d'autres, de la manière la plus utile à l'aisance générale.

L'homme riche dont je parle, met au fonds de

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consommation une grande partie de son revenu; mais il ne la dépense pas sans choix et sans goût ; puisqu'il est éclairé , il sait se garantir d'être dupe de sa richesse.

On ne voit pas chez lui une foule de valets inutiles, parce qu'il veut être bien servi; et parce qu'il aime mieux entretenir à la campagne d'honnêtes ouvriers, que d'en faire à la ville des fainéans et des frlJ)ons vêtus de sa livrée. L'ordre règne dans sa maison ; il sait à quoi s'en tenir sur cet axiome de parasite : Les profusions du riche font vivre le paurvre. Ce qu'il dépenserait mal à propos et sans plaisir, il préfère le dépenser d'une manière agréable pour lui, avantageuse pour les autres.

D parle volontiers des principes qu'il s'est formés ; parce qu'après les bons exemples, rien n'est plus nécessaire que les bons avis. Les apologistes de la dissipation, dit-il, devraient souhaiter qu'il y eût des jours de saturnales, où les riches briseraient leurs meubles, pour encourager l'industrie. Ces meubles qu'il faudrait remplacer, procureraient des salaires aux ouvriers et des profits aux entrepreneurs. Mais, quand les gens riches n'ont pas recours à ce moyen bizarre, insensé, ils dépensent le même revenu, ils pourvoient également à des profits, à des salaires; et ce qu'ils n'ont pas détruit , continue d'être utile.

Les meubles dont ils ne veulent plus, sont vendus à bon marché, servent à d'autres personnes; puis, sont revendus à plus bas prix encore, et vont se placer dans des demeures toujours plus modestes. Les objets dont la consommation est lente, s'accumulent, et deviennent pour la société un fonds immense de richesses. Le bon ordre peut seul accroître ce fonds précieux, et veiller à sa conservation. Si Thomme de bien qui parle ainsi, voit qu'on lui prête attention", il continue : Quelle démence d'imaginer que le riche serait avare s'il n'était dissipateur ! comme si l'on n'avait qu'une manière de dépenser, et qu'il fallût y recourir ou bien enterrer son argent! Toute dépense a quelque utilité; mais toute dépense n'est pas également utile. La profusion, le gaspillage a même des effets que rien ne compense, quand il détruit des objets qu'on ne peut multiplier à volonté, parce que le concours de la nature est nécessaire pour les produire. Lorsqu'un meuble est brisé , on appelle un ouvrier; mais lorsqu'on détruit des grains, des arbres, on ne peut forcer la nature à réparer le tort qu'on a fait à la société. Sans doute, il n'y a pas de consommation entièrement perdue. Si vous détruisez du blé, celui qui vous l'a vendu en a touché l'équivalent; mais celui qui souffre de la faim, et que ce blé ferait vivre, où se trouve pour

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lui la compensation de votre folie? Les profusions des riches n'ont lieu qu'aux dépens de la classe nombreuse; et leur économie bien entendue accroît le patrimoine des pauvres.

Cet homme sensé, malgré sou opulence, nonseulement veut que Tordre règne dans sa maison, mais il ne dédaigne point d'employer quelques procédés économiques, applications importantes de hautes sciences. Il fait construire le foyer de ses cheminées de manière qu'elles échauffent mieux, à moins de frais, ne fôt-ce que pour donner un bon exemple, et répandre un utile usage.

Si des gens frivoles veulent tourner de pareils soins en ridicule, et supposent qu'ils sont l'effet d'un esprit de lésine, ils se détromperont en voyant dans les appartemens de cet homme si raisonnable, tous les signes de la richesse et du bon goût. Ses meubles unissent l'élégance à la solidité. Beaucoup d'objets commodes, agréables, décorent sa demeure. Sa fortune lui permet de se les procurer ; il veut que sa famaie en jouisse. S'il habite loin de la capitale, il veut aussi exciter l'industrie et former des ouvriers, en leur offrant des modèles. Sans s'occuper de sa toilette, il est toujours vêtu de belles étoffes; et tout ce qui sert à son usage est choisi dans de bonnes fabriques, n aime dans tous les genres ce qui est beau ;

et il sait que les manufactures perfectionnées , dont Finfluence est importante, ne peuvent exister sans avoir les riches pour consommateurs. Les dépenses de sa table ne sont pas les plus coûteuses pour lui ; on ne voit pas à ses dîners, cette profusion qui semble annoncer qu'on a des sots pour convives ; mais son cuisinier a toute Fhabileté qui convient dans une grande maison. Les seules différences qu'on puisse remarquer entre sa table et celle d'autres riches, c'est qu'elle est aussi biçn servie, avec moins de dépenses, et qu'elle réunit des convives plus aimables.

Je ne parle point de la partie de son revenu qu'il emploie pour élever ses enfans, ni de celle qu'il consacre à des actes de bienfaisance ; je serais entraîné à des considérations qui feraient perdre de vue notre sujet.

Les principes qui dirigent cet homme opulent, sont exactement ceux que doit suivre chaque personne dont le revenu n'est pas absorbé tout entier par la consommation journalière. De même que le riche propriétaire améliore ses domaines et place de fortes sommes, l'ouvrier doit acheter des outils, et placer quelques épargnes. Voilà ses capitatix. Quant au fonds de consommation^ le pauvre a besoin, plus encore que le riche, de n'y verser qu'avec discernement une partie de son revenu, de savoir

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qu'il faut préférer les acquisitions durables à celles dont la destruction est rapide. Lorsqu'il peut se procurer, soit pour sa nourriture, soit pour son habillement, quelques superfluités, il doit aimer mieux en mettre le prix à Tachât d'un meuble que ses enfans posséderont encore.

On sait combien est grande Tinfluence des riches. S'ils suivent les principes que je viens d'exposer, leur salutaire exemple amènera des améliorations dans toutes les dasses de la société. Le pays où ces principes seront honorés, est celui qui verra naître le plus de richesses, de vertus et de bonheur.

Si l'opinion, au contraire, excite à la prodigalité, si de fausses lumières en économie politique accréditent Terreur que toute consommation est également utile, on aura des résultats opposés. Les hommes opulens jetteront leurs revenus dans le fonds de consommation. Sans doute, un certain nombre de gens en profiteront ; j'ai dit, et je répète que toute dépense a quelque utUité. Quand les riches se mettent en frais pour des valets, des filles publiques et des bateleurs, non-seulement ces êtres vivent, mais ils consomment ce qu'ils reçoivent, et font vivre des ouvriers. Toutefois, il me semble que la manière dont notre père de famille éclairé emploie son revenu, porte {dus directement les moyens d'existence

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aux gens honnêtes et laborieux ; et je ne vois pas bien par quel circuit les pièces d'or que disperse le prodigue, iront se former en capitaux , pour servir aux améliorations que réclame l'agriculture. Si les grands propriétaires se font un honneur de la profusion, les commerçans, les fabricans voudront rivaliser avec eux de prodigalité; ceux-ci dissiperont leurs capitaux, toutes les classes de la société participeront à ce délire; TEtat ne sera qu'un vaste théâtre de débauche et de fainéantise.

Ainsi, les écrivains qui veulent encourager l'industrie en préchant la consommation sans règle et sans mesure, quelle que soit la droiture de leurs intentions, parlent en corrupteurs de la morale, el méconnaissent une des vérités les plus importantes de la science des richesses. U est pénible d'entendre des phrases telles que celle-ci : Les principes de J'économie politique appartiennent à un autre ordre d'idées que les préceptes delamorale (1). Jeneoonnais

(1) Cette phrase est de G. Garnier, (notes de sa traduction de Smith, tome VI, page 38); et cependant Fauteur n'est pas aussi partisan de la dissipation que d^autres écrivains. Quelques pages plus loin il dit : « M. de Saint-Chamans (dans Touvrage intitulé De l'impôt fondé sur les principes de l'économie politique) s'est laissé entraîner au delà de la vérité, en soutenant que toute consommation, même celle des prodigues , et celle des gouvernemens, qu'on peut regarder, sans encourir le reproche d'exagération, comme les premiei's de tous les prodigues, sont égale-

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pas d'assertion plus fausse, plus propre à égarer les esprits, à priver d'un appui mutuel dçux sciences étroitement unies par les besoins de Thumanité. La question sur laquelle on les verrait le plus différer, si elles étaient contradictoires, serait celle dont je parle en ce moment; mais les vérités offertes dans ce chapitre, reçoivent des deux sciences une égala sanction.

Les principes que je viens d'exposer sur F emploi du revenu, résultent de la nature des choses. Ces principes condamnent la profusion et la dissipation que préconisent des écrivains modernes ; et repoussent également l'austérité qui fut si vantée jadis. Non-seulement les idées austères ne sont point applicables à la société que nous avons sous les yeux, mais elles ne furent jamais en harmonie avec le bonheur des hommes; elles nous viennent des républiques anciennes, de ces sociétés égoïstes et barbares, où les citoyens, c'est-à-dire quelques privilégiés, vivaient de rapines et commandaient à des esclaves.

Je n'ai pas prononcé le mot de luxe : ce mot est trop vague pour que la science l'emploie, lorsqu'il

ment favorables à la reproduction ; en sorte que , d'après son idée, il su (lirait de consommer pour produire un accroissement de la richesse publique. »

faut réveiller des idées justes et positives. Quelques auteurs ont. essayé de le réhabiliter; cependant, on ne peut le prendre en bonne part, sans s'exposer à de fréquentes méprises. Il faudrait donc, siFon voulait en faire usage, lui laisser une signification flétrissante, mais la rendre plus précise. Alors, je dirais qu'on doit appeler dépenses de luxe, les dépenses immorales. Si un ouvrier, heureux dans ses travaux, se permet en famille une petite fête de campagne, je l'approuve ; mais, s'il va boire son argent au cabaret, il fait une dépense de luxe. Qu'un homme riche donne à sa femme un châle de trois mille francs, cette dépense, proportionnée à sa fortune, n'a rien de déraisonnable ; s'il achète ce châle pour sa maîtresse, c'est une dépense de luxe.