CHAPITRE IL

De rXmpôt.

Indépendamment de leurs dépenses individuelles, les hommes ont à faire des dépenses communes. L'argent que je donne pour assainir la ville où je demeure, n*est pas moins employé a mon usage que celui qui me sert à réparer ma maison. C'est en payant les magistrats et Farmée que les habitans de FElat obtiennent la sûreté ; ce bien sans lequel ils ne pourraient user de leurs richesses, puisque les travaux et les plaisirs seraient interrompus. Il n^est guère de pays, cependant, où l'impôt soit acquitté sans murmure et sans regret.

Une grande cause de la répugnance à contribuer aux dépenses publiques, c'est que, trop souvent, on a vu le produit des impôts détourné de sa destination. Les abus du pouvoir séparent les gouvernemens des sujets. Quand Fautorité ne songe qu*à lever des sommes toujours plus fortes, et qu'elle les prodigue

d'une manière funeste pour les contribuables, il est

naturel que ceux-ci regardent l'argent qu'ils versent

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au trésor, comme dérobé à T usage utile ou agréable qu'ils espéraient en faire.

Une autre cause est le défaut d'instruction. Sous le gouvernement le plus paternel, par conséquent le plus économe, des hommes ignorans peuvent croire que leurs contributions ne sont point employées pour eux. Des habitans du centre de TÉtat jugeront inutiles les dépenses pom* la construction de ports maritimes qui, cependant, leur procureront un jour de grands avantages. Les lumières plus répandues dissiperaient des préjugés honteux, nuisibles à la société, et dangereux pour le pouvoir. Il £siut aussi employer, autant qu'il est possible, Targent des contribuables sous leurs yeux, et toujours en laisser vérifier Fusage. Il y a des dépenses de villes, de provinces, qu'on ne doit pas confondre avec celles de l'Etat. C'est surtout à l'aide des administrations municipales et provinciales qu'on peut intéresser les hommes à la chose publique. Si les habitans d'un pays ne comprennent pas ces institutions, tenez-les pour incapables d'être libres.

Je ne partage point Y opinion des auteurs qui croient que toutes les dépenses du gouvernement sont stériles. M. de Tracy qui, par de judicieuses analyses, a jeté du jour sur plusieurs points d'économie politique, me paraît se tromper lorsqu'il dit : La totalUi

LiymE iT. — CHÀPiTRi n. 315

des dépenses publiques doit être rangée dans la classe des dépenses justement nommées stériles et improductives (1). Un gouvernement est souvent produoteur de richesses (2) : il est fabricant de routes, de canaux, de ports de mer, d^édifices publics, de monumens, etc. Lorsqu'il fait un sage emploi du montant des impôts, s^il ne produit pas, il aide à produire, n paie des administrateurs, des juges, des professeurs, etc. Ces fonctionnaires donnent des produits immatériels, en échange de leurs émolumens : ils font régner la paix, ils répandent la morale, les sciences ; et de tels biens ont une heureuse influence sur le développement des arts. Si Fautorité prodigue les recettes en cadeaux à ses valets, si les fonctions utiles sont trop payées, si le gaspillage s'introduit dans les travaux, dans les approvisionnemens, on se trompe encore en disant que de pareilles dépenses sont stériles ; elles sont destructives.

Cependant les impôts énormes et les profusions du pouvoir ont trouvé des apologistes, non-seulement

parmi les gens habitués à vivre d'abus, mais encore

(I) Économie politique. Page 364, édition in- 8.

(i) Ce n'est pas, assurément, lorsqu'il prend le monopole de la fabrication du sel, du tabac, de la poudre, etc. La production t;erait plus abondante sous un régime de liberté. Le gouverne* ment, loin de produire alors, diminue la quantité des produits.

parmi les hommes qui cherchent la vérité. Des impôts considérables, a-t-on dit, agissent comme un stimulant qui force la classe ouvrière à travailler ; et, les sommes dépensées par les nombreux agens du pouvoir, deviennent un second stimulant pour le travail.

Je ne conteste aucune vérité. Le poids des taxes a produit quelquefois des efifets aussi utiles qu'imprévus. Smith dit que le haut prix de la main-d'œuvre, occasionné par des impôts, a fait découvrir des procédés, des machines économiques, dont Tindustrie anglaise a recueilli de grands avantages. Ceux qui votaient l'impôt ne s'attendaient pas à de tels résultats; et, sans doute, on peut trouver des moyens moins chers pour encourager les progrès de la mécanique.

On a vu des gouvernemens, au milieu de leurs folles prodigalités, ordonner quelques dépenses utiles qui faisaient célébrer leur munificence. Mais, des receveurs qui malversent, font quelquefois des actes de générosité ; dois-je en conclure que les malversations sont très utiles à l'exercice de la bienfaisance ?

11 est possible que, sur des êtres grossiers, apathiques, de lourds impôts agissent comme ces fléaux qui désolent le laboureur, et le forcent à lutter contre la nature pour soutenir une vie misérable. Ce stimu-