CHAPITRE VI

De rËpargne et des Capitaux.

Nous avons vu que les forces de la nature et celles de r homme concourent à créer les richesses; observons un troisième agent essentiel pour produire. Cet agent est VépargnCf qui fournit des instrumens sans lesquels le travail ne pourrait déployer son activité.

n y a plusieurs sortes d'épargnes. Celle de l'avare qui enfouit son argent n'est du ressort d'aucune science ; l'épargne, faite pour subvenir aux besoins de la famille, appartient à l'économie domestique; l'épargne qui concourt à développer l'industrie , en formant des capitaux, est celle dont s'occupe l'économie politique.

Il faut concevoir nettement ce que c'est qu'un capital. Ce mot n'a pas le même sens pour tous ceux qui le prononcent. Selon les uns, les capitaux sont des sommes d'argent ; selon les autres, ils se com-

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posent, non seulement des sommes qui servent ou peuvent servir aux entreprises d'industrie, mais encore de tous les objets, tels que bâtimens, outils, etc. , qui sont destinés à produire de nouvelles richesses. Les premiers emploient le langage vulgaire ; les autres parlent une langue scientifique, dont il est facile de reconnaître l'exactitude .

Une somme d'argent est un capital très commode , puiscpie le possesseur l'échange , pour ainsi dire à volonté , contre les objets qui lui conviennent. Mais , les capitaux en numéraire ne sont qu'une partie très faible de ceux qu'emploie l'industrie. Par exemple, cent mille francs passent successivement dans les mains de sept ou huit entrepreneurs , qui tous font exécuter des constructions, des machines, etc. En supposant que cette somme continue de rester dans le commerce , elle ne sera toujours qu'un capital de cent mille francs; et il existera pour sept ou huit cent mille francs d'autres capitaux. Si l'on conçoit différenunent ce sujet, on n'aura pas une idée juste des richesses que l'industrie accumule pour en créer de nouvelles. La seule portion de nos capitaux agricoles qui consiste en bestiaux, était évaluée, en 1812, à plus d'un milliard et demi (1) : or, je doute

(1) De l'Industrie françaisey par M. le comte Chaptal, tome i, pagetSS.

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que la France ait deux milliards monnayés; encore verrons-nous qu il ne faut pas confondre les oqpitaux en argent 9 avec la totalité du numéraire qui se trouve dans FÉtat.

L'homme qui veut former une entreprise d^indus* trie a dans les mains une somme qui lui appartient ou qu'il a empruntée , et dont il se sert pour acquérir les divers objets nécessaires à ses travaux. Cette somme est un capital ; mais elle n'est , pour ainsi dire, qu'un capital intermédiaire , qu'il faut promptement (3changer contre des capitaux d'une utilité plus directe.

Un jeune ouvrier n'a d'abord pour exister que sa seule industrie : il concourt à la production , il a part aux produits. S'il dissipe la totalité des salaires qu'U reçoit , sa position ne peut s'améliorer. S'il est intelligent et d'une bonne conduite , il économise ; il se procure des outils, des matières premières, et ces avances le mettent en état de travailler pour son compte. Alors, il gagne davantage; il fait de plus grosses épargnes qui finissent par lui donner les moyens de louer un atelier , d'avoir des ouvriers , de leur fournir des matières brutes , des outils , et de leur payer des salaires. Nous venons de voir un capital se former et s'accroître ; les capitaux sont des produits épargnés.