LIVIB II. — CHAPITRE VI

rêt d'un certain nombre d'individus, leur crédit et leurs intrigues, firent bientôt replonger Tindustrie dans le chaos des règlemens (1 780 et 1 781) .

Les succès d'un peuple voisin auraient dû, cependant , éclairer l'administration française. Une des grandes causes de la prospérité des Anglais, c'est cpi'ils ont joui, bien avant nous, de la libre fabrication. Au dix-septième siècle, leur révolution fit disparaître les règlemens ; leurs manufacturiers n'eurent à consulter que le goût des acheteurs ; et nous les avons vus s'emparer de nombreux débouchés que nous fermait la routine. Nos fabricans ont été comparés à des hommes qu'on chargerait de fers, et qu'on enverrait disputer le prix de la course.

Pour veiller à l'exécution de nombreux et minutieux règlemens, pour prévenir , disait-on, les fraudes, chaque communauté avait des maîtres-gardes , des grands jurés et des petits jurés, des jurés généraux et des jurés particuliers, des visiteurs, des contrôleurs, des marqueurs, etc. La génération actuelle conserve à peine une idée de l'oppression qui pesait sur l'industrie française, «c J'ai vu, dit un inspecteur général des manufactures, j'ai vu couper par morceaux, dans une seule matinée, quatre-vingts, quatre-vingt-dix et jusqu'à cent pièces d'étoffes. J'ai vu

enouveler cette scène, chaque semaine, pendant

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nombre d'années. J'ai yu confisquer plus ou moins de mai'chandises, avec amendes ; j'en ai vu brûler en place publicjue, les jours de marché ; j'en ai ¥U attacher au carcan, avec le nom du fabricant, et menacer celui-ci de l'y attacher lui-même, en cas de récidive. J'ai vu tout cela à Rouen.; et tout cela était voulu par les règlemens, ou ordonné ministériellement; et pourquoi ? Uniquement pour une màr tière inégale, ou pour un tissage irrégulier, ou pour le défaut de quelque fil en chaîne, ou pour celui de l'apphcation d'un nom, quoique cela provînt d'inattention, ou enfin pour une couleur de faux teint,

quoique donnée pour telle

« J'ai vu faire des descentes chez des fabricans, avec une bande de satellites, bouleverser leurs ate- Uers, répandre l'effroi dans leurs familles, couper des chaînes sur le métier, les enlever, les saisir ; assigner, ajourner, faire subir des interrogatoires, confisquer, amender, les sentences affichées, et tout ce qui s'ensuit, tourmens, .disgrâces, honte, frais, dis«* crédit, et pourquoi? Pour avoir fait des pannes en laine, qu'on faisait en Angleterre, et que les Anglais vendaient partout, méitoe en France ; et cela, parce que nos règlemens ne taisaient mention que des pannes en poil. J'en ai vu user ainsi pour avoir fait des camelots en largeurs très usitées en Angleterre,

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en Allemagne, etc., et d*une abondante consommation en Espagne, en Portugal et ailleurs, demandées en France par nond^re de lettres vues et connues ; et cela parce que les règlemens prescrivaient d'autres largeurs... J*ai vu tout cela et bien pis, etc. (1). »

Le nombre et te continuité de ces vexations prouvent que les règlemens, leurs sbires et leur justice arbitraire, ne garantissent pas des fraudes et des bévues. Je dis plus; si cette guerre de l'administration contre l'industrie prévient ou réprime quelques fraudes, elle en fait naître d'autres. Un régime sous lequel les hommes industrieux sont traités avec indignité, ne saurait les disposer à la délicatesse. Pour répandre la probité parmi les hommes, ce sera toujours un mauvais moyen que de les dégrader. Cette inquisition excite le désir de s'y soustraire ; elle en prépare elle-même les moyens : ses agens ne font pas un métier assez honorable, assez lucratif, pour les mettre à l'abri de là séduction ; et tout cet appareil de surveillance donne aux acheteurs une sécurité qui rend ceux-ci plus faciles à tromper.

La fraude qui résultait de la violation des règlemens était un délit créé par les lois. Qu'un homme fabrique de la manière qu'il. sait convenir aux goûts

(1) SneydopédkméthodiqM, au mot Manufactures.

des consommateurs et àsesintéréts^ il agit sagement; il ne devient un fraudeur que dans le cas où il veut faire passer ses produits pour diflérens de ce qu'ils sont en réalité. Ce principe incontestable amène très naturellement à penser que, pour réunir tous les avantages, il faudrait laisser une entière liberté de fabrication et s'assurer, par une juste surveillance, de la bonne foi des vendeurs.

A Dieu ne plaise que je parle avec légèreté de la fraude, telle que l'explication précédente nous la fait concevoir 1 La fraude dégrade ceux qui s'y livrent, nuit aux consommateurs, et porte préjudice aux commerçans honnêtes, dont les marchandises peuvent rester en magasin, tandis que des fripons attirent le public par des prix modiques en apparence, ou par d'autres appâts mensongers. Cependant, il y aurait une insigne folie à tenter de prévenir toutes les fraudes par des actes de surveillance ; ce serait, sans atteindre le but, désoler l'industrie. Si les ca» baretiers, gens qui par état servent des ivrognes, répugnent aux visites des agens du pouvoir, que seraitce des commerçans les plus honorables? N'allons pas les opprimer, sous prétexte de leur porter secours.

Il existe une surveillance naturelle de l'acheteur sur le vendeur. Quand l'industrie est libre, cette surveillance s'exerce mieux ; les acheteurs donnent plus