CHAPITRE PREMIER

But de l'Economie politique.

L*économie politique est une science dont le but est de rendre Faisance aussi générale qu'il est possible.

Tous les hommes de bien, alors même qu'ils ne

s élèvent point à de savanles théories, essaient de

concourir à ce but. Celui qui, dans la rue, donne

aux pauvres quelques pièces de monnaie veut adou-

cir la misère; mais, souvent, il ne fait qu'encourager la paresse et solder le vagabondage. Celui qui, pour faire de ses dons un meilleur emploi , cherche les familles vraiment dignes de sa sollicitude, obtient des résultats plus heureux sans doute; mais ses dons, quelque nombreux qu'on les suppose, sont des secours partiels et momentanés. Vainement épuiserait-on les ressources de la bienfaisance; le seul moyen de rendre l'aisance générale est d'apprendre aux hommes à travailler, et à faire un bon emploi de ce qu'ils gagnent.

L'activité oulalangueurde l'industrie, la bonne ou la mauvaise répartition des richesses dépendent, sous beaucoup de rapports, des idées justes ou fausses que les gouvernemens et les particuliers ont en économie politique : cette science est donc essentielle pour améliorer notre sort. Ceux qui, pleins d'idées exagérées et vagues sur la morale, voient en pitié qu'on cherche à multiplier les richesses, sont des rêveurs qui s'égarent dans de vaines ou funestes théories. Formé d'une intelligence et d'un corps, l'homme a des besoins moraux et des besoins physiques ; la morale est la première des sciences, l'économie politique est la seconde.

Le genre d'étude qui va nous occuper aurait une grande importance, alors même qu (m observerait

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seuleoient ses rapports avec nos besoins physiques, puisqu'il influe sur le bien-être^ sur Texistenoe des h<»nmes. Mais, pour peu qu'on réfléchisse, on Toft ses rapports intimes avec nos besoins moraux. Combien de \ices, de crimes, on ferait disparaître, si Ton parvenait à bannir T oisiveté et la misère !

Qudle haute considération doit encore frapper les esprits ! Ce n*est point dans une seule contrée, au préjudice des autres, que Téconomie politique veut répandre Taisance. Dès longtemps la religion et h philosophie disent aux hommes de vivre en paix , de s*entr'aider pour recueillir les biens que leur destine la nature ; et dès longtemps on traite de chimériques leurs désirs généreux. Voici qu'une science occupée des travaux les plus matériels vient, en nous enseignant les moyens d accroître nos richesses et nos jouissances, démontrer que notre intérêt doit nous porter à suivre les conseils pacifiques de la religion et de la philosq[dne. Plus les lumières se répandront, mieux on jugera que le plus puissant auxiUaire de la morale est l'économie politique.

A ces considérations on doit en ajouter qui naissent de r époque où nous vivons. Jamais les hommes n'ont autant parlé de Tindustrie ; une multitude de voix célèbrent ses avantages. Il ne peut être sans intérêt, pour quiconque observe son siècle, de savoir

comment rindustrie se développe, quels obstacles s'opposent à sesprogrès, et quels moyens rendraient moins inégal le partage de ses bienfaits entre les différentes classes de la société. Je ne connais aucun pays où réconomie politique soit inutile, puisque les biens qu'elle enseigne à produire sont partout nécessaires ; mais il est évident qu'elle acquiert un nouveau degré d'utilité dans les États où beaucoup d'hommes sont appelés à discuter les affaires publiques. Par quel prodige seront-elles dirigées avec sagesse, si l'on apporte des notions vagues où il faudrait des connaissances positives ?

Ces idées rapides suffisent pour prouver qu'une science, négligée dans nos études, y devrait occuper une place importante, et qu'elle peut offrir des charmes aux esprits élevés. Je laisse les considérations générales : l'économie politique traite des richesses; formons-nous d'abord une idée juste de ce qu'il faut entendre par ce mot, auquel on a donné des significations très diverses.

UVBB I. — CHAPITRB II.