CHAPITRE II

Des Rîohefief.

Lorsque vous parcourez un pays, si vous voyez des habitations misérables, où Fair et la lumière ne pénètrent que par d'étroites ouvertures , et dont Tintérieur ne renferme que des meubles grossiers ; si dans les villes, ainsi que dans les campagnes, vous rencontrez beaucoup d'hommes qui sont mal vêtus, et dont la nourriture est à peine suffisante, alors même qu'on vous dirait que, dans chaque province, il existe plusieurs familles opulentes, et que le prince a de Tor en abondance, prononcez sans hésitation que ce pays est pauvre. Si vous en traversez un autre où les demeures sont commodes et proprement meublées, où la nourriture et les vêtemens des cultivateurs, des ouvriers, annoncent qu'ils gagnent facilement leur vie, ne vous informez pas si ce pays est riche ; vous en avez la preuve sous les yeux.

Les richesses sont tous les biens matériels qui servent aux besoins des hommes. Un État est riche lorsque ces biens y sont très répandus.

6 ÉGCHVOmB FOUTIQUS.

Parmi les objets utiles, les uns servent immédiatement à nos besoins, tels sont les alimens, les habits, etc. Les autres ne contribuent à satisfaire nos besoins que d'une manière indirecte , tels sont les outils, la monnaie, etc.

Les métaux précieux sont une partie fort utile des richesses, mais ne sont pas les richesses, comme on l'a supposé longtemps. Si, pour enrichir un pays , il suffisait d*y verser de l'or, quelle terre eût été plus florissante que l'Espagne? En vain, cependant, voyait-elle affluer dans ses ports les métaux que lui livrait l'Amérique; en vain, pour les conserver, s'armait-elle de lois sanguinaires contre l'exportation ; la pauvreté de ses habitans déshonorait son sol fertile. Cette contrée malheureuse eût arraché vingt fois plus d'or à ses colonies, que sa situation n'eût point changé. Le prince, les gens de cour auraient eu plus de pièces de monnaie, ils auraient pu tirer de rétranger plus d'objets propres à satisfaire leurs caprices ; mais la multitude ignorante et paresseuse, ne travaillant point, ne produisant rien, eût continué d'être nourrie par l'aumône et dévorée par la misère.

A ce tableau, opposons celui que M. de Humboldt trace des colonies espagnoles que le travail féconde, a Les sources principales de la richesse du Mexique, dit-il, ne sont pas les mines, mais une agriculture

Livwi I. — auprrRir ii. 7

sensiblementainélkNnée depuis la fin du dernier siè-

ck La fondation d'une yille suit immédiatement

la décoorerte d'une mine considérable. Si la mine est placée sur le flanc aride ou sur la crête des CordiUièreSy les nouveaux colons ne peuvent tirer que de loin ce qu'il leur faut pour leur subsistance. Bientôt, le besoin éveille l'industrie. On commence à labourer le sol dans les ravins, et sur les pointes des montagnes voisines; partout le roc est couvert de terreau. Des fermes s'établissent dans le voisinage de la mine. La cherté des vivres, le prix considérable auquel la concurrence des acheteurs maintient tous les produits de Tagriculture, dédommagent le cultivateur des privations auxquelles l'expose la vie pénible des montagnes. C'est ainsi que par le seul espoir dugain, par les moti& d'intérêt mutuel, qui sont les liens puissans de la société, et sans que le gouvernement se mêle de la colonisation, une mine, qui paraissait d'abord isolée au milieu de montagnes désertes et sauvages, se rattache en peu de temps aux terres anciennement labourées. Il y a plus eneore, cette influence des mines sur le défrichement progressif du pays, est plus durable qu'elles ne le sont dles-mèmes (!).)>

(1) Essai politique sur la Nouvelle-Espagne, 2« édition, tome ii, page 973.

Si Ton voit les principales richesses dans les objets qui servent à nourrir, à vêtir, à loger les hommes, on juge que le travail est nécessaire pour multiplier ces objets, que par conséquent il faut rendre les hommes plus intelligens, plus laborieux, et les laisser exercer librement leur industrie, afin que chacun d'eux soit excité par l'espoir de recueillir le fruit de son activité. Si l'on pense, au contraire, que les richesses consistent uniquement dans les métaux précieux, on regarde d'abord la guerre, le pillage, comme un moyen rapide et sûr d'enrichir un pays. Lorsqu'ensuite on commence à s'éloigner de la barbarie, l'oppression change d'objet ; on s'efforce de soumettre l'industrie aux vues d'une administration inquiète qui voudrait toujours faire entrer du numéraire dans l'État, et n'en jamais laisser sortir. On gêne le travail par une foule de règlemens ; tantôt on décourage certains genres de production qui feraient vivre beaucoup d'hommes, mais qui paraissent moins propres que d'autres à solliciter l'or de l'étranger; tantôt on force les arts et le commerce à suivre des routes dont les détourneraient l'intérêt privé et l'intérêt général, mais par lesquelles on espère arriver à s'emparer du numéraire des autres contrées. Ainsi s'est formé le système mercantile que nous voyons aujourd'hui s'affaiblir en Europe, mais qui s'y maintient encore,