LIVRE II. — CHAPITRE XII

ne nuit à la liberté de personne. Pendant son ministère, Chaptal voit que les Anglais, à Faide d%yentions nouvelles, sont près de nous surpasser dans la fabrication des draps : il appelle en France le mécanicien Douglas, et répand la connaissance des procédés qui nous étaient devenus nécessaires. Agir ainsi, c*est faire plus qu encourager un genre de &brication, c'est le perfectionner et FoÉfrir en exemple. Tous les hommes industrieux furent à portée de juger quels succès on obtient par d'ingénieux procédés dans les arts.

Un encouragement partiel ne sert, en général, une branche d'industrie qu'aux dépens de plusieurs autres; et, trop souvent, il fut la récompense de l'intrigue des fabricans et de la corruption des commis.

Le genre d^encouragement le plus employé consiste en primes accordées à la production, ou à l'exportation, ou à l'importation de certaines marchandises. Quand les arts sont dans l'enfance, il estpossible qu'un secours partiel ait une influence générale en éveillant les esprits. Mais plus tard, Vemploi de ce moyen peut produire des effets opposés. On blesse, on décourage les entrepreneurs auxquels on refuse des secours accordés à d'autres ; et cependant, on ne peut les laisser tous puiser dans le trésor public.

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11 est d'ailleurs très préjudiciable de persuader à la classe industrieuse que, pour réussir, les faveurs du gouTemement sont nécessaires : il £siut que les hom^ mes comptent sur leurs forces ; quUls soient bien convaincus que l'intelligence et Téconomie, Tactivité et les associations surmontent tous les obstacles. Alors les entreprises sont nombreuses ; elles subsistent, elles prospèrent, quels que soient les changemens de ministres, et les changemens de vues dans les ministères.

Si tel commerce ne peut être lait qu'avec perte, c'est une faute grave que de porter des hommes à l'entreprendre, en les séduisant par des primes. Ces hommes laborieux auraient fait de leurs capitaux un usage plus lucratif, qui n'eût rien coûté à l'Etat. On les jette dans une route moins avantageuse que celle où leur bon sens les eût conduits.

Si des fabricans peuvent vendre leurs marchandises, et qu'on les gratifie d'une prime, elle forme pour eux un accroissement de bénéfices : il est assez singulier qu'on les paie pour exercer une profession lucrative. A-t-on le droit de dépenser ainsi l'argent du public? N'est-ce pas, comme il arrive trop souvent, lever une contribution sur des gens pauvres, pour la donner à des gens riches?

Si le manufacturier baisse ses prix de toute la va-

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leur de la gratification qu^il reçoit, Timpôt cesse d'être levé à son profit , et tourne à l'avantage d'un certain nombre de consommateurs. Alors nous payons pour que ceux-ci aient à meilleur marché les objets qui leur plaisent : pense-t-on que cela smt juste? Si la prime est donnée à l'exportation, elle devient un véritable présent fait sur nos contributions aux consommateurs étrangers ; et quand les marchandises 9 si bien favorisées , haussent de prix dans l'intérifeur parce qu^elles sont plus exportées, ce renchérissement est un second impôt qui pèse encore sur nous.

Observons, enfin, que les ressources de la vieille doctrine économique ont perdu Fefficacité qu'elles pouvaient avoir jadis. Si vous gratifiez l'exportation de telle marchandise, rien n'empêche vos voisins de la charger, à l'importation, d'un droit ^al à votre prime. La situation du commerce restera donc la même, et l'impôt que nous aurons payé sera versé dans la caisse d'un gouvernement étranger.

Les récompenses données à ceux qui perfectionnent les difiTérens genres de {iBd)rication, doivent surtout être de nature à &ire connaître les iabricans qui se distinguent : elles coûtent moins que des primes, et sont plus avantageuses. Les récompenses

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excitent rémulation; une prime n'a rien qui flatte Tamour-propre : au contraire, elle annonce que telle industrie, faible encore, ne saurait exister sans appui. Les récompenses sont offertes à Fintelligence, à Factivité; les primes ont souvent protéger ignorance et la paresse. Quand on assure à des hommes un bénéfice, on ralentit leurs efforts : du moins faut-il atténuer ce funeste effet, en montrant Fépoque où les secours cesseront d'être accordés.

Les dons du gouyemement aux manufacturiers embarrassés ne produisent qu'un bien partiel, et causent un mal général s'ils contribuent à rendre plus aventureux les entrepreneurs» Je ne prétendrai pas cepeudant que ces dons soient toujours sans utilité ; ils peuvent être nécessaires pour prévenir des calamités, pour sauver telles manufactures et leurs nombreux ouvriers. Lorsqu'on parle d'administration, le mot en général doit être sous-entendu dans un grand nombre de phrases. Une vérité que M. Say répète plusieurs fois dans ses écrits, c'est qu't7 n'y a rien d'absolu en économie politiqm. Expliquons cependant la pensée de l'auteur. Assurément, l'économie politique a des principes invariables, susceptibles d'une démonstration rigoureuse; mais, lorsqu on veut les mettre en pratique, on rencontre souvent des obstacles, dont la plupart naissen des