CHAPITRE IL

De la Rente des terrei •

Les terres fournissent une rente aux propriétaires, des profils aux fermiers, et des salaires aux ouvriers de ]a campagne. Une famille qui cultive ses champs réunit les trois espèces de revenu.

L^exploitation des terres est, sous de nombreux rapports, Tindustrie la plus importante : elle produit les subsistances et les matières premières; elle occupe une grande partie de la population ; elle a sur les forces physiques de Thomme une influence salutah^ ; elle fait naître une prospérité moins sujette aux revers que celle dont la source est dans les ateliers et le commerce. Le genre d'industrie qui réunit tant d'avantages, est cependant le moins lucratif.

H y a deux manières de placer un capital dans Tin* dustrie agricole. Les propriétaires ont des terres et des bàtimens ; les fermiers ont des inslrmnens de culture, etc. Les causes qui rendent peu lucratives

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Tune et Tautre manière d'employer un capital , sont faciles à reconnaître.

Le sol est borné dans son étendue, et la concurrence est grande pour acquérir des portions de terre. On aime la solidité d'un tel placement, elle compense la faiblesse de l'intérêt : c'est un si grand bien que la sécurité ! D'autres avantages se lient à ce genre de possession: dans plusieurs pays, il donne des privilèges ; et partout les riches propriétaires ont un loisir qui leur permet d^oceuper des fonctions publiques et d'exercer de Tinfluence. Une foule d'individus, sans porter si haut leurs vues, aspirent au moment d'acheter une petite propriété. Le pauvre regarde son champ comme une grande ressource; il met de l'amour-propre à le posséder; sur son coin de terre, il est chez lui. Enfin, des idées de paix et de bonheur s'unissent aux idées de champs et de village ; beaucoup de personnes se représentent la campagne comme une douce retraite, et veulent l'habiter, du moins momentanément. Les terres à vendre sont presque toujours au dessous de la quantité demandée, par conséquent elles sont chères : on ne peut tirer qu'un faible mtérét du capital employé à les acquérir.

Les hommes en état d'être fermiers sont bien plus nombreux que les propriétaires de tdcmt ; <»ux-<i.

LITRB m. — CHAPITBS H. 219

favorisés par la concurrence, peuvent donc élever la rente aux dépens des profits. Cependant les cultivateurs aiment mieux continuer les travaux dont ils ont rbabîtude, que de tenter des entreprises qui rapportent davantage, mais qui sont plus hasardeuses^ et pour lesquelles ils manquent de connaissances nécessaires. 11 y a donc aussi pour eux des motife de sécurité qui viennent compenser la faiblesse de leurs profits.

M. Ricardo explique d^une manière ingénieuse Forigine du fermage (1). « Dans un pays neuf, dit-0, les premiers occupans 8*approprient les terres les plus fécondes et les mieux situées. Si le sol avait une étendue sans bornes, que partout il oflrit une égale fertUité et des débouchés également faciles, tous ceux qui voudraient des terres continueraient des^en appn^rier, et nul homme ne voudrait cultiver pour un autre. Il n'en est pas ainsi. Quand les meilleures terres sont occupées, et qu'il n*en reste que de qualités inférieures, un nouvel arrivant peut juger phis avantageux de prendreà ferme d'excellentes terres qiied*en défricher de médiocres; il aura moins de peine et (das de gain : il se décide à travailler pour un propriétaire. v> Cette idéesur Torigine du fermage

(I) D99 Mne^dêrtœmmkpoUHqmf tomel, page M.

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est spécieuse ; mais je vois peu d^utilité à remonter ainsi aux premiers jours de l'appropriation des terres ; il suffit d'observer ce qui se passe sous nos yeux. On conçoit très bien qu'un homme qui possède une machine, s'il ne veut pas l'employer lui-même, trouve quelqu'un qui lui donne une somme annuelle pour avoir le droit de s'en servir, et d'en tirer un profit. La terre aussi est une machine ; ce qui la distingue des autres, c'est qu'elle est très supérieure à celles qu'invente le génie des arts ; elle porte en elle-même une puissance active que nous ne Sedsons qu'accroître et diriger. Le propriétaire d'un champ peut donc louer cette machine qui lui appartient, et dont un autre va se servir au grand avantage de tous deux. Beaucoup de propriétaires trouvent agréable d'affermer leurs domaines, et de se livrer, soit au repos, soit à des occupations plus douces ou plus lucratives que celles qu'ils abandonnent. Des laboureurs, qui ne iraient qu'ouvriers si les propriétaires cultivaient eux-mêmes, voient aussi s'améliorer leur sort ; ils se font entrepreneurs, les salaires dont ils vivaient sont remplacés par des profits ; leur situation devient plus libre et plus heureuse. Ainsi, le fermage existe pour l'intérêt commun de deux clauses nombreuses.

La qualité des terres n'a point, sur le taux de la