LIVRE m. — CHAPITRE U

renie et du profit, rinfluence que ferait supposer un ooup-d'ceil superficiel. On paie les terres en raison de leur produit ; si la rente est considérable, le prix d*achat le fut aussi. Observons même qu^un excellent terrain porté très haut par la concurrence des acheteurs donnera, proportion ganlée, une rente plus faible qu un mauvais terrain pour lequel peu d^acquéreurs se seront présentés. Le taux du profit ne dépend pas non plus de la qualité du sol, puisqu'elle influe sur le montant de la rente que le fermier doit payer.

Ce qui fait augmenter d'abord le profit, ensuite la rente, c*est la bonne culture. Un fermier laborieux, intelligent et riche, qui rend les terres plus fécondes, voit ses profits s'accroître. Quand le bail est expiré, les améliorations tournent à Tavantage du propriétaire; elles lui ^ppartieonent, et lui permettent d'élever la rente.

n y aurait injustice à s'emparer des améliorations avant que le fermier eût recueilli le fruit de ses avances. Comme à la fin du bail il ne pourrait empêcher cette injustice, il la prévient en ne faisant que les avances dont il est assuré de jouir. Ainsi, quand le terme des baux est court, la bonne culture est impossible. Les propriétaires, dans les temps d'ignorance, louent pour peu d'années, et rendent facUe la

résiliation des baux : ils pensent rester plus maîtres deleurs domaines ; mais ils entendent aussi mal leurs intérêts que ceux de la société.

Non-seulement un propriétaire doit passer des baux à long terme, mais encore il doit éviter de louer trop cher, afin de rendre possibles les améliorations. Agir ainsi, c'est penser à ses enfans et même à soi, car c*est assurer le paiement de la rente. J'ai près- ' que toujours vécu loin de mes propriétés ; j'ai cependant été payé plus exactement que bien d'autres, parce que je n'ai jamais voulu traiter qu'avec d'honnêtes gens, et à bon marché.

Le propriétaire qui renouvelle un bail, cherche à faire passer dans la rente une grande partie de l'augmentation du profit. Toutefois, les progrès de la culture contribuent, d'une manière permanente, à l'élévation du profit, de même qu'à celle de la rente. Celle-ci s'est élevée, et cependant elle a dans les produits une part relative moins forte qu'autrefois ; ainsi, les propriétaires et les fermiers ont vu leur sort amélioré par le développement de l'industrie agricole.

Il faut longtemps pour arriver à notre degré de liberté et d'aisance. Les richesses sont très diversement réparties, selon la condition des hommes qui cultivent les terres.

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Les peuples anciens employèrenl des esclaves à la culture ; et TEurope ne voit pas encore tous ses enfans disposer librement d'eux-mêmes et des fruits de leurs travaux. 11 est une situation de la société ou Ton peut dire que les richesses ne sont point distribuées : les uns ont tout, les autres n'ont rien. Alors les hommes font partie des propriétés d'autres hommes ; ce sont des capitaux vivans, des machines souffrantes. L'humanité, la religion s'élèvent contre cette dégradation criminelle; F intérêt éclairé vient les seconder. Quelque terrible action que les coups et les supplices aient sur des êtres animés, on reconnaît que, pour rendre Thomme habile au travail, leur Êital aiguillon est moins puissant que la certi-^ tude ou Fespoir de posséder en paix les fruits du travail.

On cherche donc et Ton trouve divers moyens pour donner une ombre de propriété au cultivateur qui ne s'appartient pas. Je manque de courage pour m'arréter sur ce déplorable sujet, pour indiquer les nuances qui existent entre les différentes espèces d^esclaves, entre ceux-ci et les serfs, dont la condition n'est pas non plus uniforme. Je renvoie à l'ouvrage composé en Russie par M. Storch. On y verra des faits importans, on y remarquera des détails sur l'augmentation de richesses obtenue, dans plusieurs

États, par rafiranchissement des cultivateurs (1).

n ne suffit point qu*une contrée soit libre pour qu'on y trouve des fermiers. Si elle est pauvre, elle n'a que des métayers, c'est-à-dire des laboureurs sans capitaux, qui portent leur faible industrie sur des domaines dont les propriétaires fournissent tous les moyens de culture. Le métayer est intéressé aux ]^rogrès de Findustrie agricole; il cultive à moitié fruits, ou même il paie une rente convenue ; mais il obtient difficilement du propriétaire les avances qu'exigeraient de grandes améliorations ; et d'ailleurs, son intelligence est peu développée, son instruction est nulle; il végète dans la misère. En France, avant la révolution, les métayers cultivaient plus de la moitié des terres (2).

Des laboureurs plus actifs, plus économes que les autres, se créent des capitaux ; alors, ils afierment des terres sur lesquelles ils portent les instrumenset les divers objets qu'exige une exploitation rurale : voilà les fermiers, les hommes en état d'opérer des améliorations importantes. Cest lorsque la culture est dans leurs mains que les richesses agricoles sont le plus abondantes et le mieux distribuées.

(1) Cours d'Économie politique, tome III, i" partie, liv. viii, et î« partie, liv. ir.

(2) Environ les quatre septièmes.