CHAPITRE III

De la Rente de l'argent.

Une observation suffit pour éclairer la question, si souvent débattue, de la légitimité du prêt à intérêt. L'argent, a-t-on dit, ne produit rien; donc le prêt d'argent ne doit rien rapporter. Mais, on n'emprunte pas une somme pour elle-même, on ne la garde point; ce qu'on emprunte réellement, ce sont les divers objets contre lesquels on se hâte de Féchanger. Un homme industrieux qui veut former une entreprise, s*îl n'a pas les avances nécessaires^ se les procure par un emprunt, avec lequel il fait exécuter des constructions, achète des machines, etc. Il acquitte le loyer de ces instrumens de travail, en payant un intérêt au prêteur dont il a reçu les moyens de commencer son entreprise et sa fortune.

Il y a, dans la société, des propriétaires d'argent ainsi que des possesseurs de terres. Les uns et les autres ont tiré des mêmes sources leurs fortunes différentes; ils les doivent, soit à leurs travaux et à leurs épatées, soit aux travaux et aux épargnes de leurs

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pères. Pour subvenir à leurs dépenses, les uns et les autres peuvent employer eux-mêmes ce qu ils possèdent, ou bien en louer Tusage à des gens industrieux. Le prêt à intérêt est donc une manière de se former un revenu aussi légitime que toute autre, lorsqu'elle n est pas corrompue par la cupidité et la mauvaise foi.

Cependant Topinion générale a mis une grande différence entre les loueurs de terres et les loueurs d'argent, différence toute à l'avantage des premiers. Ces deux classes d'hommes excitent, dans la multitude, des sentimens d'envie ; et les capitalistes surtout ont dû se trouver en butte à des préventions. Sans parler de la difficulté de les soumettre aux charges de l'Etat, leur vie paraît être plus oisive encore que celle des propriétaires. Ceux-ci ont à s'occuper de leurs terres, même après les avoir louées, car elles sont susceptibles d'être améliorées, ou détériorées, selon le mode de culture ; ils doivent, en mainte occasion, des secours et des conseils à leurs fermiers; ils peuvent rendre à Tagriculture d'importans services ; ils sont les intermédiaires naturels du savant agronome, et du cultivateur trop souvent privé d'instruction. Sans doute beaucoup de propriétaires vivent étrangers à de si nobles soins ; mais ceux-là négligent leurs devoirs et leur fortune. Les capita-