CHAPITRE II

DE LA RKUTB DBS TERRES.

Les terres fournissent une rente aux propriétaîret des profits aux fermiers, et des salaires aux ouTrîei de la campagne. Une famille qui cultire ses obamp réunit les trois espèces de rerenu.

L'exploitation des terres est, sous de nombrea rapports, l'industrie la plus importante : elle prodd les subsistances et les matière premières ; elle occap la plus grande partie de la population ; elle a ot les forces physiques de l'homme une iirfluence salo taire ; elle fait naître une prospérité moins sujetl aux revers que celle dont la source est dans k ateliers et le commerce. Le genre d'industrie fp réunit tant d'avantages, est cependant le moÎB lucratif.

Il y a deux manières de placer un capital dan l'industrie agricole. Des propriétaires ont des terre et des bàtimens; les fermiers ont des instrumens A culture, etc. Les causes qui rendent peu lucratire Tune et l'autre manières d'employer un capital seront faciles à saisir.

DK LA BUTS D£S TBKEIS. 167

Le sol est borné dans son étendue, et la concurence est grande pour acquérir des terres. On aime ft solidité d'un tel placement, elle compense la liblesse de l'intérêt : c'est un si grand bien que la bcurité! D'autres avantages se lient à ce genre de €Ssession : dans plusieurs pays, il donne des priiléges; et partout les riches propriétaires ont un 3Îsir qui leur permet d'occuper des fonctions pudiques et d'exercer de l'influence. Une foule d'iiilividus, sans porter si haut leurs vues, aspirent au moment d'acheter une petite propriété. Le pauvre Kgarde son champ comme une grande ressource; il Riet de l'amour-propre à le posséder : sur son coin le terre, il est chez lui. Enfin, des idées de paix et Ui bonheur s'unissent aux idées de champs et de village; beaucoup de personnes se représentent la Munpagne comme une douce retraite, et veulent ^liabiter, au moins momentanément. Les terres à rvndre sont presque toujours au-dessous de la quanjktà demandée, par conséquent elles sont chères; fM ne peut tirer qu'un faible intérêt du capital em-

rayé à les acquérir.

Les hommes en état d'être fermiers sont bien plus Mmbreux que les propriétaires; ceux-ci, favorisés j^T la concurrence, sont maîtres d'élever la rente P«a dépens des profits. Cependant les cultivateurs ^DDient mieux continuer les travaux dont ils ont pkbitude, que de tenter des entreprises qui rapportent davantage, mais qui sont plus hasardeuses; ^^ pour lesquelles ils manquent de connaissances

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nécessaires. Il y a donc aussi pour eux des moti de sécurité qui Tiennent compenser la faiblesse c leurs profits.

M. Ricardo explique d'une manière ingéniecu Forigine du fermage*. Dans un pays neuf, dit-i les premiers occupans s'approprient les terres i plus fécondes et les mieux situées. Si le sol avait ui étendue sans bornes, que partout il offrit une ^ fertilité, et des débouchés également faciles, toi ceux qui Tondraient des terres continueraient < s'en approprier, et nul homme ne voudrait en tiver pour un autre. Il n'en est pas ainsi. Quand 1 meilleures terres sont occupées, et qu'il n'en r« que de qualités inférieures, un nouvel arrivant pe juger plus avantageux de prendre à ferme d'c cellentes terres que d'en défricher de médiocres: aura moins de peines et plus de profits; il se décû à travailler pour un propriétaire. Cette idée « l'origine du fermage est spécieuse; mais je vois jx d'utilité à remonter ainsi aux premiers jours c l'appropriation des terres, il suffît d'observer ce qi «e passe sous nos yeux. On conçoit très bien qu'o homme qui possède une machine, s'il ne veut p l'employer lui-même, trouve quelqu'un qui h donne une somme annuelle pour avoir le droit d s'en servir, et d'en tirer un profit. La terre aussi© une machine; ce qui la distingue des autres, c'fi qu'elle est très supérieure à celles qu'invente 1

* Des PriiidjAis de r économie polit iqvc , tome i , page 68.

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génie des arts; elle porte en elle-mêine une puissance actiye que nous ne faisons qu'accroître et diriger. Le propriétaire d'un champ peut donc louer cette machine qui lui appartient, et dont un matre va se servir au grand avantage de tous deux. Beaucoup de propriétaires trouvent agréable d'affermer leurs domaines, et de se livrer, soit au repos, ■oit à des occupations plus douces ou plus lucratives que celles qu'ils abandonnent. Des laboureurs, qui ne seraient qu'ouvriers si les propriétaires cultivaient eux-mêmes, voient aussi s'améliorer leur sort; ils se font entrepreneurs, les salaires dont ils "Vivaient sont remplacés par des profits ; leur situation devient plus libre et plus heureuse. Ainsi le fermage existe pour l'intérêt commun de deux classes nombreuses.

La qualité des terres n'a point, sur le taux de la lente et du j)rofit, l'influence que ferait supposer un conp-d'œil superficiel. On paie les terres en raison de ]enr produit; si la rente est considérable, le prix d'achat le fut aussi. Observons même qu'un exmllent terrain porté très haut par la concurrence *^des acheteurs donnera, proportion gardée, une ^Mnte plus faible qu'un mauvais terrain pour lequel '"mi seul acquéreur se sera présenté. Le taux du profit ■ se dépend pas non plus de la qualité du sol , puisqu'elle influe sur le montant de la rente que le ' fermier doit payer.

Ce qui fait augmenter d'abord le profit, ensuite la ïente, c'est la bonne culture. Un fermier laborieux,

lo

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intelligent et riche, qui rend les terres phufiMHmdei^ voit ses profits s' accroître. Quand le bail est expM^ les améliorations tournent à l'avantage du -prcfféé^ taire; elles lui appartiennent, et lui permetint d'élever la rente»

11 y aurait injustice à s'emparer des amélioratiMJ avant que le fermier eût recueilli le fruit de MJ avances. Gomme à la fin du bail il ne pourrait ea* pécher cette injustice, il la prévient en ne £sdsiit que les avances dont il est assuré de jouir. Ainâf quand le terme des baux est court, la bonne est ture est impossible. Les propriétaires, dans les ten^ d'ignoran(;e , louent pour peu d'années, et rendW facile la résiliation des baux : ils pensent rester phi maîtres de leurs domaines; mais ils entendent aiui mal leurs intérêts que ceux de la société.*

Non-seulement un propriétaire doit passer àÉ baux à long terme; mais encore il doit éviter de lonff trop cher, afin de laisser la possibilité de faire dfli améliorations. Agir ainsi, c'est penser à ses enftn et même à soi, car c'est assurer le paiement de h rente. J'ai presque toujours vécu loin de mes pKH priétcs; j'ai cependant été payé plus exactemfl^ que bien d'autres, parce que je n'ai jamais von!* traiter qu'avec d'honnêtes gens, et à bon mardii

Le propriétaire qui renouvelle un bail, cherche à faire passer dans la rente une grande partie de l'augmentation du profit. Toutefois, les progrès de k culture contribuent, d'une manière permanente, â l'élévation du profit, de même qu'à celle de I»

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rente. Dans un pays riche, éclairé, le fermier sait léfendre ses droits; il veut être bien nourri, bien Fétu, et se faire céder ce qu'exigent ses dépenses. Puis, dans cet état de la société, le propriétaire sait qu'un partie des bénéfices qu'il ibandonne sera mise en améliorations nouvelles : et fon peut dire encore qu'un sentiment d'équité l'emsèche d'abuser de sa position. La rente des terres ^est élevée; et cependant elle a dans les produits me part moins forte qu'autrefois; les profits des Sarmiers sont par conséquent augmentés : les deux liasses ont vu leur sort amélioré par le développemsnt de l'industrie agricole.

Je parle d'un état avancé de la civilisation : il hnt long-temps' pour arriver à ce degré de liberté H d'aisance. Les richesses sont très diversement ré- Murties, selon la condition des hommes qui cultivent «s terres.

Les peuples anciens employèrent des esclaves à la mlture; et l'Europe ne voit pas encore tous ses enfans Ibposer librement d'eux-mêmes et des fruits de leurs aravaux. Il est une situation de la société où l'on teat dire que les richesses ne sont point distribuées; fin uns ont tout, les autres n'ont rien. Alors des sommes font partie des propriétés d'autres hommes; 36 sont des capitaux vivans, des machines souffrantes, t/humanité, la religion s'élèvent contre cette dégradation criminelle; l'intérêt éclairé vient les seconder. Quelque terrible action que les coups et les supplices 9kni sur des êtres animés, on reconnaît que, pour

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rendre Thomme habile au travail, leur fatal aiguillon est moins puissant que ne lé serait la certitude ou Tespoir de posséder en paix les fruits du trayait On cherche donc et Ton trouve divers moyens poui donner une ombre de propriété iau cultivateur qui ne s'appartient pas. Je manque de courage poui m' arrêter sur ce déplorable sujet, pour indiquer le nuances qui existent entre les différentes espècei d'esclaves, entre ceux-ci et les serfs, dont la condition n'est pas non plus uniforme. Je renvoie i l'ouvrage composé en Russie par M. Storch. On ] verra des faits importans; on y remarquera do détails sur l'augmeutatiou de richesses obtenue dans plusieurs états, par l'affranchissement des cul tivateurs *.

Il ne suffit point qu'une contrée soit libre poui qu'on y trouve des fermiers. Si elle est pauvre, eUi n'a que des métayers, c'est-à-dire des laboureur saus capitaux, qui portent leur faible industrie m des domaines dont les propriétaires fournissent tout les moyens de culture. Le métayer est intéressé au3 progrès de l'industrie agricole; il cultive à moitié fruits; ou même il paie une rente convenue; mail il obtient difficilement du propriétaire les avanccî qu'exigeraient de grandes améliorations; et d'ailleurs, son intelligence est peu développée, son instruction est nidlc; il végète dans lu misère. En

* Cours (Viconomie politique, tome m, l*"* partie, livre tui» f* 2< partie, livre u.

DK LA IKHTI DBS TEAMS. 173

France, avant la révolution, les métayers cultivaient jins de la moitié des terres"^.

Bes laboureurs plus actifs, plus économes cpie les lutres, se créent des capitaux; alors, ils afferment les terres sur lesquelles ils portent les instrumens >t les divers objets qu'exigent une exploitation ru- ■ale; voilà les fermiers, les hommes en état d'opérer les améliorations importantes. C'est lorsque la culare est dans leurs mains que les richesses agricoles Mmt le pins abondantes et le mieux distribuées.

Si les propriétaires cultivaient eux-mêmes, sans loate il y aurait un avantage, puisque la rente et le ^fit appartenant alors à la même personne, de plus gfrands capitaux pourraient être employés en améliorations de culture. Mais un pareil changement, ians l'existence des propriétaires, serait ni possible ni désirable. Il faut craindre de se livrer à son imagination sur les sujets qui nous occupent Le contraste que la vie laborieuse et souvent pénible des cultivateurs forme avec la vie oisive ou même dissolue d'un certain nombre de propriétaires, a fiât débiter beaucoup de rêveries par des esprits BKffoses. Dans des temps agités, quelques factieux en délire sont allés jusqu'à former le vœu de voir la possession des terres passer aux agriculteurs, qui jouiraient de tous les bénéfices, de même qu'ils por- *ent*le poids de tous les travaux.

Sans s'arrêter sur de telles folies on peut demander

* £itTifoii les quatTe leptièmet.