LITRE III. CUAPITIIE UI

est inutile, du moins au moment actuel. Une autre est employée aux dépenses que les hommes font pour leurs familles, elle leur procure les objets qui tombent dans ce que nous ayons appelé le fond^ é» consommation. La troisième enfin se compose des sommes qui servent aux entreprises d'industrie, de celles qui pourront y être employées, parce que leui» possesseurs ont dessein de les prêter. Cette dernière partie est la seule qui forme les capitaux en argent j qu'on ne doit pas confondre, comme on Ta &it souvent, avec la totalité des espèces monnayées. Répandre des préjugés contre le prêt à intérêt, c'est nuire à l'accroissement de cette précieuse partie du numéraire, c'est la diminuer pour grossir les deux autres, c'est favoriser l'avarice et la dissipation a» préjudice de l'industrie.

Si les prêts sont nécessaires à l'activité du travail, il est facile de juger que plus l'intérêt est modiquCî mieux les prêts servent cette activité. Une part des produits se divise en intérêt pour le prêteur, en profits pour l'entrepreneur : le premier lot ne pent s'accroître sans dimineur le second : et s'il TafifoiMit trop, les producteurs se découragent. Dans la concurrence avec Tétranger, le pays où l'intérêt est bas a nécessairement un avantage sur celui où l'intérêt est élevé. L'habileté, les moyens économiques de fabrication peuvent compenser les inconvéniens d'un haut intérêt : mais il sera toujours vrai, comme on Ta dit, que deux négocians, dont l'un emprunte à meilleur marché que Fautre, sont

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ins la même position que deux coureurs dont l'un ^elques pas d'ayance.

Si Ton juge ayantageux que Tintérêt soit bas, on ) peut méconnaître combien il est utile que les «teurs soient nombreux. Le taux de Tintérèt est iterminé par le rapport entre les offres et les deandes, rapport qui, en dernier résultat, est le rédateur du prix de tout ce qui se yend et se loue. Les diyerses causes qu'on assigne aux yariations de ntérêtsont illusoires, ou rentrent dans celle dont parle. Quand l'industrie languit, quand il y a peu affaires commerciales, l'intérêt baisse, parce que I nombre des offres d'argent surpasse celui des delandes. Quant au contraire , l'industrie reçoit une rande impulsion, les demandes se multiplient, leur ombre excède celui des offres, et l'intérêt s'élèye. Une longue prospérité fait baisser l'intérêt. Nous vons yu, dans le premier livre de cet ouyrage , que B capital en argent n'est qu'une faible partie des apitaux d'un état. Lorsqu'ils sont devenus trèsonsidérables, qu'il existe un grand nombre de onstructions, d'ateliers garnis d'outils et de maâdnes, de magasins remplis de matières brutes et le marcbandises fabriquées, il est à-la-fbis plus faâle de s'en procurer, et plus difficile de les em- )loyer, puisqu'on trouve, dans tous les genres d'inivstrie, une forte concurrence. C'est ainsi que la prospérité finit par contribuer, sous un double rapport, à la diminution des demandes d'argertt, et par conséquent à la baisse de l'intérêt.

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Les profits élevés de l'industrie, la rareté des capitaux et les risques des prêteurs, sont les trois causes qui ont le plus d'influence sur la hausse de l'intérêt, c'est à-dire qui concourent le plus puissamment à faire surpasser aux demandes le nombre des offres. On doit conclure de cette observation qu'il est absurde d'aspirer à réduire par des lois les taux des emprunts. Ces lois ne sauraient avoir aucune espèce d'action sur les deux premières Àauses, et doivent en exercer un fâcheuse sur la troisième. Ces lois diminuent le nombre des prêteurs; et ceux qui manquent de délicatesse, charmés des avantages que leur assure une plus faible concurrence, en profitent pour se faire payer, non-seulement ce que vaut leur argent, mais encore ce que , valent les nouveaux dangers qu'ils affrontent.

C'est surtout en diminuant les risques des préteurs que la législation peut influer sur l'intérêt. La sûreté du commerce veut que les biens et même la personne de l'emprunteur puissent répondre de ses engagemens. Abusé par une vague philanthropie, on pose mal la question, lorsqu'on dit qu'il est immoral de mettre en balance la liberté avec un peu d'argent; ce*^ n'est pas un peu d'argent, c'est la bonne foi, la fidélité aux promesses, que le léglislateur préfère à la liberté de quelques individus.

Indépendamment des sûretés légales, il en est qu'un entrepreneur doit offrir par lui-même. Celui dont la * réputation de probité et dès longtemps établie, celui dont la prudence et l'activité sont

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citées pour exemple, trouvera toujours dn l'arn^eiit au prix le plus bas du commerce. Li probité est une garantie si forte, que les frî])Oiis, lorsipi'il vi*uleiit qiéculersur les emprunts, ne manquent p:)s d'affet** ter des mœurs austères. Il en est qui passent pour des saints jusqu'au jour fatal à leurs dupes; encore j<ment-ils si bien leur rôle que, même après la catastrophe , on voit des gens leur chercher des . excuses et trouver des torts à leurs victimes.

Des idées morales sont nécessaires aux préteurs pour diriger leurs placemens. L\ richesse d*un enipnmteur, les sûretés qu'où peut prendre avec lui ne sont pas toujours des garanties sufibantes. S'il ne cherche des fonds que pour les dissiper, ou s'il veut les employer à des entreprises, mais qu'il soit aventureux, qu'il manqpie de Imnières ou d'économie, ne lui confiez pas votre argent : toutes les sûretés qu'il peut offrir ne vous garantiraient pas de beaucoup de frais et d'ennuis.

La liberté du prêt à intérêt n'exige point qu'on ferme les yeux sur les abus qui peuvent en résulter. Plusieurs écrivains méritent un grave reproche pour n'avoir pas fait cette observation, en sorte qu'ils semblent autoriser toute espèce d'usure. L'impunité des vols n'a point de rapport avec la liberté des contrats. Un négociant est libre de vendre et d'acheter au taux qui lui convient; mais, s'il fait des escroqueries, s'il vend des marchandises très cher pour les racheter à vil prix, il doit encourir des peines chez tous les peuples civilisés, dont aucun

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cepandant ne songe à taxer les marchandises. Le prix des terres est librement débattu entre les vendeurs et les acheteurs; cependant, les lois annullent une vente pour lésion d'outre-moitié. On peut faire des friponneries en louant de l'argent, comme en vendant toute autre marchandise. Le prêteur infâme, dont l'occupation est de chercher déjeunes étourdis ou des familles malheureuses qui souscrivent à toutes les conditions qu'il impose, commet des vols, et les commet sur des gens que les lois doivent protéger d^autant plus qu'ils sont moins en état de se défendre.

De grandes difficultés se présentent lorsqu'il s'agit d'atteindre ce délit, puisque les lois ne doivent pas régler les conditions des emprunts. L'usure résulte non de l'intérêt exigé, mais de la situation des personnes dont on l'exige. Je pense qpie les délits de ce genre ne peuvent être jugés que par les tribunaux de commerce, ou par des jurys spéciaux formés de commerçans.

On déguise aisément l'intérêt qu'on exige; puis^ la délicatepse ou la honte dispose, en général, les victimes de prêts usuraires à remplir leurs engagemens, plutôt que de révéler le crime d' autrui et leurs malheurs ou leurs fautes. Dans les pays en proie au fléau de l'usure, il serait avantageux de faire concourir avec les raoyensde répression que doit employer la justice, d'autres moyens peut-être plus efficaces. Des capitalistes rendraient un important service en établissant des caisses de^prêt au taux courant de rîntérêt du commerce. Cette spéculation, que le

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gouvenjiement on les administrations de province poniraient encourager en donnant quelques fonds» aurait le double ayantage de combattre l'usure , et d'éclairer l'opinion sur le prêt à intérêt, sur celte manière aussi légitime que toute autre de se former un revenu quand elle n'est pas corrompue par la mauvaise foi et la cupidité.