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Tentrepreneur. Tel s'enrichit et tel autre se ruine, sans que les causes de leurs distinées soient ailleurs qu'en eux-mêmes,

Les profits dift'èrent dans les diverses branches d'industrie : on en voit qui deviennent très lucrati- Tes, et qui perdent ensuite leurs avantages. Les grandes causes de ces variations sont les besoins, les goûts des consommateurs, qui rendent les demandes plus nombreuses pour certains produits que pour d'autres; et la concurrence des producteurs qui divise plus ou moins les bénéfices. Cependant, les profits tendent toujours à s'égaliser dans les dilFérens genres d'industrie, parce que les capitaux se dirigent vers les travaux qui sont le mieux rétribués- Cette tendance naturelle, si favorable à la bonne distribution des richesses, fut souvent gèiiée par les gouvernemens. Si le travail n'est pas libre dans un état, comment ses habitans d(mneraient-ils à leurs capitaux l'emploi le plus utile ? La liberté même ne suifit pas, il faut y joindre l'instruction : il faut encore que, sous influence de la liberté et de l'instruction, les capitaux se soient accumulés en assez grande abondance pour que les hommes puissent facilement choisir, modifier, changer la direction de leur industrie. Quand nos cultivateurs se plaignent du bas prix des grains, si vous leur dites .'faites croitre moins de céréales, et nourrissez plus d'animaux, vous offrez sans doute un bon conseil; mais, comment serait-il suivi? nos cultivateurs manquent d'instruction , et nos terres de capitaux.

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Il est rare de ne pas entendre les entrepreûeufs se plaindre de la faiblesse ou de la nullité de leurs bénéfices. Ces plaintes sont de tous les temps et de tous les pays. Souvent les commerçans ressemblent à ce banquier qui, après avoir spéculé sur la dépréciation d'un papier-monnaie, disait avoir perdu deux cent mille francs : il avait espéré que ses opérations lui vaudraient cinq cent mille francs, il n'en avait gagné que trois cent mille. Les entrepreneurs sont sujets à des pertes malheureusement trop réelles ; mais il n'en est pas moins vrai que leurs plaintes continuelles, presque toujours exagérées, sont une source d'erreurs pour le public, pour l'administration et pour les écrivains.

Lorsqu'il y a peu de lumières , l'entrepreneur d'industrie croit que ses intérêts sont en opposition avec ceux des ouvriers et ceux des consommateurs. Payer peu les premiers, vendre cher aux seconds, voilà les deux moyens sur lesquels il fonde l'espoir de grands nénéfices.

Cette manière de spéculer résulte des faux calculs de l'ignorance. Observons d'abord que les profits élevés, dus à de tels moyens, ne sont nullement un signe de prospérité publique. On les obtient dans les temps où il y a peu de capitaux et peu d'entreprises. On les voit baisser à mesure que les spéculations devenant plus nombreuses, il faut pour avoir des ouvriers, les mieux payer; et pour attirer les acheteurs, vendre à meilleur marché.

Si l'on calcule les profits que l'induslrie obleuait,

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lorsque les entrepreneurs gagnaient énormément, parce qu'ils étaient en petit nombre, si Ton calcule ensuite les profits que l'industrie recueille, lorsque la concurrence fait naitre des plaintes intéressées, On voit le second total surpasser de beaucoup le premier. Ainsi, à la seconde époque, Faisance est filus répandue.

Les profits qui naisssent de bas salaires et de hauts prix de rente sont odieux. Quand les entrepreneurs les Toient diminuer, et poussent des cris d'alarme, on pourrait se borner à leur dire de considérer combien leur sort est préférable encore à celui des hommes qui partagent avec eux les travaux de l'industrie. Une manufacture pourrait, à la rigueur, se soutenir sans rapporter de profit ni même d'intérêt, si les capitaux appartiennent à l'entrejMreneur, puisque le travail de celui-ci pourvoirait encore à l'entretien de sa famille. L'ouvrier Se consume en efforts pour obtenir des résultats plus modestes. Je n'insiste point cependant sur ces idées qui ressemblent trop à ceQes des hommes atrabilaires qu'importunent les richesses d'autrui, et qui voudraient les réduire, comme s'ils pouvaient augmenter ainsi leur fortune. Je ferai même observer qu'un établissement aussi misérable que je viens de le dire, bien qu'il pût continuer d'exister, serait sans doute abandonné, rentrepreneur ayant plus d'avantages à prêter ses capitaux, et à travailler pour le compte d'un autre. Une baisse trop forte des bénéfices serait sans utilité pour le public : beaucoup

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de manufactures tomberaient, et la concurrence diminuée, laisserait remonter le taux des profits. .

Je ne tarderai pas à revenir sur la fausse théorie qui ferait agir les entrepreneurs du travail en ennemis des ouvriers et des consommateurs; mais, pour la réfuter, j*ai besoin de considérer les salaires.

Leur prix courant est, presque toujours, au-dessus de leur valeur réelle. Observons les nombreux élémens dont celle-ci se convpose. Il faut que l'ouvrier gagne ce qu'exigent son entretien et celui de sa famille ; il faut que les jours de travail soient asseï rétribués pour subvenir aux besoins des jours où Ton ne travaille point ; et ces derniers ne sont pa» seulement les jours de fêtes, ce sont encore ceux ou Ton ne peut se procurer de Touvrage, et ceux où des maladies contraignent à Finaction, ainsi qu'à de nouvelles dépenses; enfin arrive une longue maladie, la vieillesse, pour laquelle il faut que le revenu de Touvrier lui permette de faire des épargnes. Qu'on juge s'il y a beaucoup de pays et d'époques où les salaires soient portés à leur valeur réelle.

Le travail est une espèce de marchandise ; le prix en est donc réglé par le rapport entre l'offre et la demande. Non-seulement le régulateur des prix est en général contre les ouvriers, mais encore le besoin, que les hommes ont les uns des autres, n'est pjîs égal pour tous. Dans une discussion sur le prix du travail, comment l'ouvrier ne sedédirait-il pas? il est forcé, sous peine de la vie, de trouver sans retarJ