CHAPITRE n

LoRS^^iTE TOUS parcourez un pays, si tous aperce- Tcz des habitations misérables, où Fair et la lu* mière ne pénètrent que par d'étroites ouTcrtures, et dont l'intérieur ne renferme que des meubles grossiers; si dans les yilles, ainsi que dans les campagnes, TOUS TOyez beaucoup d'hommes qui sont mal Têtus, et dont la nourriture est à peine suffisante, alors même qu'on tous apprendrait que, dans chaque proTince, il existe plusieurs familles opulentes, et que le prince a de l'or en abondance, prononcez que ce pays est pauTre. Si tous en traTcrsez un autre où les demeures sont commodes et proprement meublées, où la nourriture et les Têtemens des cultiTateurs, des ouTriers, annoncent qu'ils gagnent facilement leur Tie, ne tous informez pas si ce pays est riche : tous en aTcz la preuTe sous les yeux.

Les richesses sont tous les biens matériels qui servent aux besoins des hommes. Un état est riche' lorsque ces biens y sont très répandus.

d les objets utiles, les uns servent immé-

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diaiement à nos besoins, tels sont les alimens, les habits, etc. Les antres ne contribuent à satisfaire nos besoins que d'une manière indirecte, tels sont les outils, la monnaie, etc.

Les métaux précieux sont une partie fort utile des ricbesses, mais ne sont pas les richesses, comme on Ta supposé long-temps. Si, pour enrichir un pays, il suffisait d'y verser de Tor, quelle terre eût été plus florissante que TËspagne? £n Tain, cependant, voyait-elle affluer dans ses ports les métaux que hii livrait F Amérique; en vain, pour les conserver, 8 armait-elle de lois sanguinaires contre l'exportation; la pauvreté de ses habitans déshonorait son soi fertile. Cette contrée malheureuse eût arraché ringt fois plus d'or à ses colonies, que sa situation n'eût point changé. Le prince, les gens de cour auraient eu plus de pièces de monnaie, ils auraient pu tirer de l'étranger plus d'objets propres à satisfaire leurs caprices; mais la multitude ignorante et paresseuse, ne travaillant point, ne produisant rien^ eut continué d'être nourrie par la superstition et dévorée par la misère.

A ce tableau, opposons celui que M. de Humboldt trace des colonies espagnoles que le travail anime. «Les sources principales de la richesse du Mexique, dit-il, ne sont pas les mines, mais une agriculture sensiblement améliorée depuis la fin du dernier siècle La fondation d'une viUe suit immédiatement la découverte d'une mine considérable. Si la nûne est placée sur le flanc aride ou sur la crête des

D uni I. GMÀMTIB n.

Cordillières, les nouTeaiix colons ne peoyent tirer qne de loin ce qu'il leor faut pour leur subsistance. Bientôt, le besoin éveille l'industrie. On commence à labourer le sol dans les rayins, et sur les pointes des montagnes voisines; partout le roc est couvert de terreaux. Des fermes s'établissent dans les voisinages de la mine. La cherté des vivres, le prix considérable auquel la concurrence des acheteurs maintient tous les produits de l'agriculture, dédommagent le cultivateur des privations auxquelles Texpose la vie pénible des montagnes. C'est ainsi que par le seul espoir du gain, par les motifs d'intérêt mutuel, qui soqt les liens puissans de la société, et sans que le gouvernement se mêle de la colonisation, une mine, qui paraissait d'abord isolée au milieu de montagnes désertes et sauvages, se rattache en peu de temps aux terres anciennement labourées. 11 y a plus encore, cette influence des mines sur le défrichement progressif du pays, est plus durable qu'elles ne le sont elles-mêmes. > *

Si l'on voit les principales richesses dans les objets qui servent à nourrir, à vêtir, à loger les hommes, on juge que le travail est nécessaire pour multiplier ces objets, que par conséquent il faut rendre les hommes plus intelligcns, plus laborieux, et les laisser exercer librement leur industrie, afin que chacun d'eux soit excité par l'espoir de recueillir le

* Essai polit ifj:Ue sur la Nouvelle- Espagne, 2* ôdilion , lomen, pa^e 373.

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fruit de son activité. Si Ton pense, au contraire, que les richesses consistent uniquement dans les métaux précieux, on regarde d'abord la guerre, le pillage,, comme un moyen rapide et sûr d'enrichir un pays. Lorsqu'ensuite on commence à sortir de la barbarie, l'oppression change d'objet; on s'efforce de soumettre l'industrie aux vues d'une administration inquiète qui voudrait toujours faire entrer du numéraire dans l'état, et n'en jamais laisser sortir. Ou gêne le travail par une foule de règlement; tantôt on décourage des genres de production qui feraient vivre beaucoup d'hommes, mais qui paraissent moins propres que d'autres à solliciter l'or de l'étranger; tantôt ou force les arts et le commerce à suivre dos routes dont les éloigneraient l'intérêt privé et l'intérêt général; mais par lesquelles on espère arriver à s'emparer du numéraire des autres contréc*s. Ainsi s'est formé le système mercantile que nous voyons aujourd'hui s'affaiblir en Europe, mais qui s'y maintient encore, soutenu par deux causes puissantes : le préjugé, toujours lent à céder aux leçons de rexpérience; et la raison même qui, voyant les calamités qu'enfantent les brusques changemcns, n'appelle que des améliorations successives.

Vers le milieu du siècle dernier, une nouvelle théorie de la richesse fut imagnée par Quesnay, et soutenue avec un zèle presque religieux, par le% écrivains français désignés sous le nom à*Econo* fnistes. En peu de mots, voici leur opinion.

Les divers objets qui servent à nos besoias tireivt

8 tnu U OIAPITIB u,

leur origine de la terre, en elle seule réside un pou- Toir créateur. Quand toutes les avances faites par le coltirateur, dans le cours de ses travaux, ont été remplacées par les récoltes, il reste un excédant de produits, un produit net Cet excédant qui ne représente aucune avance, cet excédant, fruit du travail que fait la terre elle-même, est seul la richesse, car celui seul augmente le fonds que la société possédait. Les manufacturiers et les commerçans peuvent bien ajouter à la valeur des objets qu'ils fiiçonnent ou transportent, mais cet accroissement de valeur représente ce qu'ils ont consonmié, ou pu consommer, pendant la durée de leurs travaux; il n'enrésultedonc point une augmentation de richesses pour la société. Ainsi Tindustrie manufacturière et commerciale, détruisant en même temps qu'elle travaille, doit être regardée comme stérile. L'industrie agricole est la seule productive, puisqu'elle seule fait naître un produit nouveau.

Cette subtile théorie ne peut soutenir un mûr examen. La terre n'est pas plus que l'homme douée d'un pouvoir créateur; tout son active fécondité est impuissante à créer un atome. Pour savoir comment elle produit, choisissons un exemple. Ce cultivateur jette des grains de chenevis sur le sol qu'il vient de labourer; la terre les transforme en tiges de chanvre; elle ajoute ainsi à leur utilité, à nos richesses. Que font les hommes dont l'industrie s'exerce sur le chanvre? Ils le soumettent à diverses tran^rmatiens; les uns le changent en fil, d'autres en toile;

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et tous ajoutent à son utilité, à nos richesses. Sous le rapport que je considère, il y a plus que de Tanakçie, il y a identité entre les opérations de Thomme et celles de la nature. Je n'en vois pas qui soient créatrices ; je Tois une suite de transformations dont chacune rend Fobjet qu'elle modifie plus propre à satisfeire nos besoins, et lui fait acquérir un nouveau àeffté dans Tordre des richesses.

S'il est incontestable que tous les produits des arts tirent de la terre leur première origine, il est d'une é^fale évidence que le travail de l'homme ajoute prodi^peusement au travail de la nature. Le chanvre, le lin seraient des végétaux sans valeur, si Tart ne savait les changer en fil, en tissus, en dentelles, et les approprier à nos goûts. Les plus précieuses denrées que la terre produise cessent d'être des richesses, lorsqu'elles surabondent et ne trouvent plus de besoins à satisfaire. Une puissance féconde, le commerce, vient leur rendre de l'utilité, les replacer parmi les richesses , en les transportant où de nouveaux besoins les appellent.

Mais, disent les économistes, la valeur que le manufacturier donne aux objets de son industrie, représente la valeur qu'il a consommée en travaillant Eh quoil ces prodiges d'industrie dont le prix élevé est dû presque entièrement à la main d'œuvre, ne seraient que l'équivalent des consommations du fabricant et de ses ouvriers ! Les économistes sont obligés de dire que la valeur produite par le manuiàcturier, représente celle qu'il a consommée ou

10 imu L, OÊMÊOtm. a.

fmcanmmmer.ljahiHamB}rwTé9àVlM^asint,épat' çntat doac sur ce qa'il» p uoLiaien t canBOHUner : alorir la Taleiir représentée et crile qn la leyréfente^ existent en même leonp»; ii y a donc aeereisHement de ndwase» par ie fek des konnes ndnstrienx. Si Ton s'arrêtait à cette idée^ on n'apprécierait pas encore a^ee jastejBC les lésnhats de lears traTanx; et nms mum» BÎenx^ dans la suite de cet oufFJ^^ tfmt les traafifenBartms opérées par les arts prodaBsent des nriKSHS^ anan Inen qoe les tran^formatÎMis opérées par la nature. * noms Tenons de jet^ nn conp-d'oeil sordenx sjilèmes qpoû donnent des ricliesBes nne idée incomplète; t'nn^ en les faisant consister dans ks métaux précieux; l'autre, dans le produit net de la terre : il est un sy^ème on le mot ri<4ies8e est pris dans un sens trop étendu. Plusieurs écriTains ** désignent par œ mot tout ce que l'homme peut désirer d'utile ou d'agréable. D'après leur théorie, les qualités de l'âme, la bieuTeillance, la générosité, l'hércûmie

'*' En combattant les ingémenaes encan des éconcmisles il fiflt rndfe justice à ces bcmiiiies de bien , très éclairés poor Tépoqne oà lears écrits pamrent. Les économistes ont attiré Tattention de PEiw^ mr des snjets qui toncbent an bonheur de la société ; ils ont tndté ea M^ets arec ramonr le pins pnr dn bien f nblic ; ils ont éclairci d'inpottanles questions , particolièrement celle de la liberté de Findostrie. Nom mettons trop en oubli les services qii^ils ont rendus/S^ils fussent n(-s en Afi|;]eterre , et Sroith , en France , les Anglais nous parlt*raîpnl sonv»* de Timpalsion qne ces auteurs ont donnée à la science (fusils eoltiTtienti et des Inmiéres qne Smith a puisées dans leurs ouvrages. Lord Lauderdale, Gamier, etc.