VI. COMPAGNIES PRIVILÉGIÉES DE COMMERCE. Je

ne crois pas qu'à l'avenir aucun gouvernement songe à créer de grandes compagnies de commerce fondées sur des actions et privilégiées. Le système mercantile le plus aveugle, seul, pourrait

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sUofgérer l'idée de pareilles institutions entièretnent destructives du commerce.

Autrefois, il est vrai, on s imagina que ces compagnies attiraient des sommes considérables dans le pays, et on se laissa éblouir. Mais la Compagnie des Indes même ne gagne pas la huitième partie de ce que gagneraient de simples négociants si le commerce était libre. Les directeurs de cette société , quoique actionnaires , ne supportent qu'une très -petite partie de la perte qui résulte de leur négligence, et ne retirent qu'une faible partie du gain dû à leurs soins. Par conséquent, ils n'ont point l'encouragement à l'activité et au zèle qui fait agir les négociants libres. Yoilà pourquoi toutes ces sociétés tombent en décadence, et pourquoi il en existe peu aujourd'hui. Elles s'endettent chaque année et persistent néanmoins à ne point réduire leurs dividendes ; ce qui fait que leurs dettes s'accroissent et s'accumulent toujours davantage.

Ce qui prouve incontestablement que ces compagnies sont pernicieuses , c'est qu'elles ne peuvent subsister sans monopole , et qu'elles réclament un privilège exclusif et permanent. Pourquoi sollicitent-elles ce privilège? C'est que les frais de leur administration sont excessivement coûteux, et que ceux d'nn simple négo- Tome II. 1 2

ciant, proportionnellement moins considérables, le mettent en état de vendre à meilleur marché et de gagner plus. Leur monopole empêche les sujets de vivre honorablement, en exerçant une profession qui devrait être libre; en faut -il donc davantage pour les faire réprouver?

En 1770, on créa, dans les États prussiens, une compagnie à laquelle on attribua le commerce exclusif du sel marin. Avant l'existence de cette compagnie, ce commerce, surtout à Rœnigsberg , était un moyen de fortune pour les jeunes négociants qui ne possédaient pas de capitaux. Celui d'entre eux qui se distinguait par sa probité et son esprit d'ordre , recommandé en Angleterre par d'anciennes maisons de commerce , y obtenait facilement , avec un crédit d'un an, une ou plusieurs cargaisons de sel marin. Il faisait venir ces cargaisons au printemps, époque à laquelle les bâtiments de rivière polonais avaient coutume de se rendre à Kœnigsberg. Il vendait son sel aux propriétaires ou patrons de ces bâtiments polonais, recevait en échange les productions de la Pologne , les revendait , en achetait d'autres, et faisait ainsi valoir et fructifier à son profit le capital qui lui avait été fourni par la livraison à crédit du sel marin. Mais, avec le monopole accordé à la société maritime, l'espé-

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rance des jeunes négociants fut entièrement détruite et perdue.

Quant à la compagnie , son fonds se composa originairement de 2,400 actions, chacune de 5oo écus; et elle devait payer un dividende annuel de 10 pour cent. Mais, en 1794? tout en créant 600 nouvelles actions , elle réduisit le dividende à 5 pour cent. Or, comment expliquer, d'abord, que l'on fasse un commerce qui ne rapporte que 5 pour cent, intérêt que l'on peut facilement obtenir par le simple prêt du capital ; ensuite, qu'au moyen des 600 nouvelles actions, on place un capital de 3oo,ooo écus de plus, dans un commerce qui rapportait moitié moins qu'originairement ? Un négociant a-t-il jamais eu la pensée de faire un placement semblable dans le commerce? Peut-on rendre raison de ce fait, autrement qu'en disant que , même avec l'existence du monopole et les franchises accordées à la société, cette société se trouva dans l'impuissance de payer le premier dividende promis de !o pour cent; que, poiu- y parvenir, elle avait fait pour 3oo,ooo écus de dettes; et qu'on a voulu éteindre cette dette, en créant les 600 nouvelles actions?

VII. Taxes sur le commerce intérieur. On regarde le commerce intérieur comme étant peu

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important, comparativement au commerce exlérieur; et, par suite d'un faux système d'administration et de police , on ne cesse de le gêner. Cependant, la supériorité du commerce intérieur sur le commerce extérieur est sensible. Lorsqu'on considère que la consommation intérieure qui se fait dans les trois royaumes de la Grande- Bretagne , ne peut guère être évaluée , comme nous l'avons dit, au-dessous de 5/}0 millions sterling ; qu'en en déduisant moitié pour la consommation des producteurs mêmes, tout le reste circule par la voie du commerce intérieur, on voit quel est le rapport qui existe entre le commerce intérieur de l'Angleterre, et son commerce extérieur , qui est évalué à Ç>Ç> millions sterling.

On ne doit donc pas garder le silence sur une entrave de ce commerce intérieur que la justice et l'expérience réprouvent et que le préjugé seul maintient, savoir, la taxe des vivres et des denrées. L'autorité a mis cette taxe sur le pain, la viande, la bière, le sucre, l'eau -de- vie, les chandelles, le savon, etc.

Pour ce faire , elle calcule par exemple , ce que coûte le pain au boulanger, et elle y ajoute, pour son salaire, quelque chose de plus; 9 gros sur chaque boisseau de froment , et 5 1/2 gros sur cha-

DE PROSPÉRITÉ. — Cominerce. \ 8 \

que boisseau de seigle, suivant la taxe du pain admise anciennement dans les Etats prussiens. Tout homme de sens conviendra que cette taxe est la disposition la plus arbitraire que l'on puisse faire i de la propriété et du travail d'autrui. Pourquoi précisément 5 1/2 gros par boisseau? Pourquoi 6 gros seraient-ils trop, et 5 gros trop peu? Qui a le droit de prescrire et qui peut prescrire combien de salaire le boulanger doit toucher? D'abord, il ne force personne à acheter son pain ; ensuite , on ne peut fixer le prix du blé que suivant un terme moyen. Le boulanger qui se sera procuré du blé au-dessous de ce terme moyen, pour le prix et pour la qualité , gagnera bien au-delà du salaire fixé par la police ; et celui dont le blé aura été supérieur à ce terme moyen, perdra et verra disparaître tout son salaire. La taxe ne peut aussi fixer que le poids du pain, et non sa bonté. En cuisant mal, le boulanger représentera le poids. On expose ainsi la santé du public , pour empêcher qu'il ne perde quelques oboles sur la livre de pain.

Dans les pays où la taxe est abolie , comme aujourd'hui en Prusse, tout va parfaitement bien. Le pain n'y est pas aussi cher qu'il l'aurait été d'après les anciennes règles de la taxe , et eu égard aux nouveaux impôts et à la hausse du

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prix du blé et du salaire. Le public découvre bien le boulanger qui le sert le mieux. Si celuici demeure loin , rien ne l'empêche d'envoyer son pain chez ses pratiques. La bonté de son pain lui assure partout des chalands.

On peut en dire autant de la viande et d'autres objets de consommation. Que ne fixe-t-on aussi le prix du blé, des bestiaux, etc.? ou, si l'on convient que l'on ruinerait par-là l'économe, que l'on entraverait son industrie , pourquoi veut-on paralyser celle du boulanger et celle du boucher ?

Il est fort heureux que l'on ne tienne pas compte de la taxe, et qu'il soit impossible de la faire exécuter.

Mais, dira -t -on, ne doit- on pas cependant s'opposer à ce que les marchands que nous venons d'indiquer ne se concertent et ne s'entendent ensemble pour renchérir leurs marchandises? A quoi je réponds que les choses s'opposent d'elles-mêmes à de semblables renchérissements.

Et d'abord , dans les lieux où les taxes n'existent pas , quels exemples a-t-on de ces coalitions ?

Dans les endroits où ces taxes sont établies, il est possible, en effet, que leur iniquité détermine les hommes d'une même profession à se concerter relativement au prix de leurs marcban-

DE PROSPÉRITÉ. — Commerce. i83

dises. Hors de là , ces sortes d'accords sont d'une exécution impossible.

On peut tenir pour certain que ces stipulations, que les parties contractantes ont intérêt de ne pas tenir , ne seront pas exécutées. Lorsque le prix de la livre de viande se règle et s'établit naturellement à trois gros , et que ce prix offre aux boucliers un dédommagement suffisant de leurs avances et de leurs travaux , ils ne conviendront pas entre eux de ne vendre qu'audessus de trois gros et demi. Une telle convention serait entièrement contraire à leur intérêt, qu'ils connaissent très-bien. Du moment où la viande hausse, un grand nombre de familles restreignent leur dépense sur cet article ; elles consomment moins de viande , ou n'en consomment pas du tout : par conséquent, les bouchers vendent moins. Or, ils savent à merveille qu'ils trouvent mieux leur compte à vendre i,ooo livres de viande avec un bénéfice de quelques sous, que 200 livres seulement avec un bénéfice double.

Et, en supposant qu'ils fussent assez simples pour passer entre eux une convention de la nature de celle dont il s'agit, aucun boucher ne l'exécuterait; il vendrait à chacune de ses pratiques la viande au-dessous du prix arrêté, en lui

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assurant qu'il ne le fait que par égard pour elle, et en la priant de ne point en parler. Quels moyens le corps des bouchers aura-t-il de faire exécuter la convention?

VIII. Colportage, N'est-il pas bien étrange qu'en fait-de commerce intérieur, l'on prohibe et persécute les colporteurs , et particulièrement ceux qui parcourent les campagnes ? N'épargnentils pas des courses aux personnes qui ont besoin de leurs marchandises ? Ne facilitent-ils pas aux fabricants le débit de leurs produits?

On objecte qu'ils provoquent les producteurs à des dépenses inutiles. Mais les producteurs sont-ils des enfants qui aient besoin de tuteurs? Les boutiques dans les villes et dans les foires les provoquent aussi à des dépenses : et tant mieux, s'ils sont déterminés à acheter; ils n'en seront que plus excités au travail. Dès qu'une classe de la société augmente sa consommation , toutes les autres y gagnent , et les classes les moins aisées y trouvent aussi leur avantage.

Ensuite, on reproche au colportage de favoriser le vagabondage de toutes sortes de malfaiteurs et de délinquants. Mais c'est à la police à écarter cet inconvénient. Qu'elle défende le colportage aux personnes suspectes , et qu'elle enjoigne aux colporteurs de se munir de certi-^ ficats et de passe-ports.