Tome IL o

j3o LIV. I, 2° MOYENS PARTICULIERS

sont pas affiliés r abolir ce droit, c'est supprimer la corporation même.

En réfléchissant sur ce qu'exigent et la liberté naturelle de l'homme et les droits acquis résultants d'un ordre de choses préexistant, on ne voit pas trop pourquoi des hommes exerçant une même profession, dans un même lieu, et ayant à délibérer sur des intérêts communs, n'auraient pas pu se réunir à cet effet et se constituer en société. Surtout , cette société une fois formée et constituée , il n'y a pas de motifs pour la prohiber et la défendre. On pourrait même, peut-être, laisser subsister la loi qui impose, à quiconque veut exercer un métier, l'obligation de se faire agréger et reconnaître comme maître par la corporation. On pourrait même tolérer que cette corporation exigeât, de la part de l'aspirant à la maîtrise, un Chef-d'œuvre^ un travail, une tâche quelconque consacrée par l'usage. Il est douteux, cependant, que cet usage soit utile; et il est très-sûr qu'il est une charge assez lourde pour les jeunes maîtres. Un grand nombre de maîtres fort inhabiles ont fait leur Chef-d'œuvre, tant il est vrai que les corps de liiétiers ne refusent pas toujours les hommes sans talent. Si la police ou la corporation jugent absolument né-

DE PROSPÉRITÉ. — Industrie. i3i

cessaire de se convaincre, avant la réception, de la capacité du nouveau maître, il serait préférable encore de lui enjoindre de travailler, pendant quelque temps, comme compagnon, chez un maître qui serait tenu de déposer de son savoir-faire.

Mais il est, dans tous les cas, essentiel et nécessaire d'abolir certains abus dont les corps de métiers sont infectés, et qui, heureusement, sont la seule chose qui mette un véritable obstacle à la liberté de Tindustrie. Ces abus n'ont jamais été autorisés et sont tout au plus consacrés par quelques arrêts de police que l'on a pris soin de relater dans les actes de privilèges. Mais on peut les supprimer par cela même, et sans faire tort à personne.

La limitation du nombre des membres d'une corporation, quant aux maîtres qui en font partie et quant aux compagnons qu'un maître est en droit d'avoir, est le premier de ces abus; et les privilèges donnés à cette fin sont manifestement contraires à une saere administration. 11 est rare que les privilèges accordés limitent le nombre des compagnons qu'un maître peut avoir. Une telle fixation n'est ordinairement que le résultat d'un simple règlement de police, accordé aux intrigues et à l'obsession de maîtres intéres-

l32 LIV. I, 2° MOYENS PARTICULIERS

ses à paralyser Tindustrie de leurs confrères , et qui peut toujours être rapporté ou modifié. Tandis qu'un privilège légitimeraent concédé, dans la vue d'investir les maîtres présentement existants d'un droit exclusif, et dans lequel , par une disposition expresse, on aurait formellement fixé et limité le nombre de ceux qui peuvent exercer, ne peut pas être abrogé purement et simplement. Néanmoins, comme un gouvernement est incontestablement fondé à acquérir, pour cause d'utilité publique , et moyennant une préalable et suffisante indemnité, la propriété des citoyens ou tout autre de leurs droits, il peut incontestablement aussi annuler le privilège , en indemnisant la corporation à laquelle il appartient.

Pour fixer le montant de cette indemnité d'une manière équitable, il faut estimer et connaître l'importance et la valeur du privilège. Si ce privilège a été vendu, le prix de vente peut servir de base. S'il n'a point été acquis à titre onéreux, on pourra établir le calcul de son appréciation sur la quotité du salaire que le maître paie à ses compagnons, sur celui qu'il fait entrer en compte de vente à ses chalands, enfin sur ce que, comparaison faite du prix des matières premières et du prix de vente, il gagne

DE PROSPÉRITÉ. — Industrie. J 33

annuellement par l'exercice de son droit de privilège. On peut en même temps laisser le maître lui-même évaluer son profit net, et il sera facile de juger, par la comparaison , de l'exactitude de sa déclaration. Ensuite, il faut considérer que, généralement et d'après le terme moyen , un homme vivra dans l'exercice de sa profession, comme maître , pendant quinze ans. Ce terme est celui qui est adopté par la Chambre apostolique pour le calcul de la durée et de la possession d'un évéché ou d'un bénéfice consistorial. Mais un maître cjui renoncerait entièrement à l'exercice de son état ne pourrait pas exiger un dédommagement égal à la totalité de son bénéfice ou revenu net pendant quinze ans , puisque ce serait pour lui gagner, en un instant et sans aucun travail, autant qu'il serait présumé avoir pu le faire pendant tout le temps de son exercice ou de sa vie. On peut encore , à cet égard , adopter pour règle celle de l'Église, qui alloue, à titre de pension , aux bénéficiers qui résignent, le tiers du revenu de leur bénéfice. La maîtrise d'un corps de métiers, limité par rapport au nombre de ses membres, peut en effet être assimilée à un véritable bénéfice. Ainsi, ce qu'un individu pourvu d'un semblable privilège aurait pu gagner, terme moyen, pendant cinq

l34 LIV. I, 2° MOYENS PARTICULIERS

ans, serait une suffisante et juste indemnité de la perle du droit que lui donnait la qualité de membre de la corporation.

Le nouveau corps de métiers, sans limitation du nombre de ses membres, qui prendrait dèslors naissance, se chargerait de cette dette; il en paierait annuellement les intérêts aux membres de la corporation limitée qui serait supprimée, jusqu'à ce qu'insensiblement il pût parvenir à l'éteindre. Tout maître de la nouvelle corporation contribuerait au paiement des intérêts annuels, et paierait, en se faisant recevoir, une certaine cotisation déterminée par les statuts et destinée à l'amortissement. Les maîtres qui auraient appartenu à l'ancienne corporation, et qui deviendraient membres de la nouvelle , auraient la faculté de compenser ce qu'ils devraient payer en cette dernière qualité, avec ce à quoi ils auraient droit comme ayant fait partie de la première société.

Un autre abus du même genre et qu'il importe aussi de déraciner, est l'obligation imposée à tout maître de n'avoir dans ses ateliers que des compagnons qui ont fait leur apprentissage d'après les statuts du corps. Cette prohibition renchérit les ouvriers, et expose souvent les pourvus de maîtrise à l'arrogance de leurs compagnons.

DE PROSPÉuiTii. — Industrie. i35

Abandonnez à chaque ouvrier le soin d'aviser aux moyens d'apprendre son métier. De lui-même, il se rendra chez un maître et fera avec celui-ci ses conventions. Qu'il soit libre de payer son apprentissage, s'il le peut, sans se mettre au service du maître, ainsi que l'on en use lorsque Ton veut acquérir tout autre genre de talents ou de connaissances. Mais, s'il est hors d'état de payer son apprentissage, qu'il soit libre aussi de se mettre au service d'un maître pour tout le temps de cet apprentissage et d'en compenser le salaire avec le prix de son service.

Il est peu de métiers dont l'apprentissage ne puisse être achevé en quelques semaines et même en lui petit nombre de jours. Cependant, un boulanger, par exemple, est contraint aujourd'hui de passer des années entières à apprendre ce qu'une paysanne apprend facilement en bien moins de temps.

Dans un temps où , faute de livres, de papiers publics et de postes aux lettres , les découvertes utiles se propageaient moins promptement que de nos jours, les tournées des compagnons peuvent avoir été de quelque utilité. Et néanmoins il existe dans beaucoup de villes tant de boulangers maîtres, qui avaient précédemment travaillé comme compagnons dans d'autres villes

l36 LIV. 1, 1^ MOYENS PARTICULIERS

où l'on cuit de bon pain, et qui en cuisent de fort mauvais, que l'on peut tous les jours douter de l'utilité qu'ont dû avoir autrefois ces tournées, et surtout de celle qu'elles auraient de nos jours ; car il en est de même dans tous les autres métiers. Souvent, au contraire, un trèshabile ouvrier n'est jamais sorti de son pays. Et pourquoi, d'ailleurs, un maître ne prendrait-il pas des compagnons partout où il les trouve?

La nature des travaux permettrait que beaucoup de métiers fussent exercés par des femmes. S'il était libre, en général, aux marchands en détail d'avoir des femmes dans leurs boutiques, aux tailleurs, par exemple, d'employer des couturières, les mœurs publiques ne pourraient qu'y gagner ; car les femmes qui font trafic de leur corps et se prostituent, ne le font pas habituellement par volupté et par goût, mais par nécessité, ou du moins pour vivre moins péniblement ou pour satisfaire la vanité de se vêtir avec plus de luxe que les femmes qui sont en état de domesticité et qui ne touchent que de très-modiques gages.

C'est ainsi qu'en ne limitant pas le nombre des membres des corporations , et en étendant même les droits des pourvus de maîtrises , on pourrait laisser subsister ces corporations.

DE PROSPÉRITÉ. — Iiuluslrie. 187

1^ Banalités. A ce sujet, nous remarquerons, par exemple, que la décadence des brasseries allemandes, qui jouissaient autrefois d'une si grande réputation , n'est cependant provenue que de l'ancien régime des corporations. Ce régime , en ce qui les concerne , est si ridicule sous certains rapports , qu'on aura peine à croire, par la suite, qu'il ait jamais pu exister. Dans beaucoup de villes, il y a des brasseries à tour de rôle, c'est-à-dire qu'un brasseur n'y peut pas fabriquer de bière que le brasseur qui le précède n'ait entièrement vendu la sienne; ce à quoi on a encore ajouté la prohibition d'importer dans la ville aucune autre espèce de bière. Comme, sous ce régime., le fabricant est sûr de son débit, que sa bière soit bonne ou non, rien ne l'oblige à la bien faire.

Dans d'autres villes, on a permis aux brasseurs de brasser en commun , tout en prohibant toujours toutes les bières étrangères. On a même toléré que toute la corporation des brasseurs fît brasser par un seul maître brasseur, auquel elle accordait des appointements , et qui , par cela même , était encouragé à brasser mal et rarement.

La justice permet ou plutôt elle exige que l'on supprime de semblables conventions et de tels

l38 LIV. I, 2° MOYENS PARTICULIERS

abus. Qui a jamais pu acquérir et oserait réclamer le droit de servir mal ses concitoyens, lorsqu'ils paient en argent de bon aloi? Permettez le trafic des bières étrangères, et, de ce moment, tous les brasseurs s'appliqueront à conserver leurs chalands , en les servant bien.

Il est inexact de dire que l'établissement de la liberté entraînera la ruine des bons ouvriers. En Prusse , on a aboli la banalité des moulins. Qu'a -t- on ôté, par là, aux meuniers de ces moulins? le moyen de tromper leurs chalands. Ils n'ont perdu que cela , et ils n'y avaient aucun droit. On a dit que cette mesure leur avait enlevé les pratiques éloignées, qui ont trouvé d'autres moulins plus à leur portée. Cela peut être. Mais qui empêche ces meuniers d'acheter du grain et de vendre de la farine? Si même l'un d'eux se contentait d'échanger, sur-le-champ, sa farine contre le blé que l'habitué du moulin y apporte , combien ne s'y présenterait-il pas de chalands , même éloignés , qui épargneraient ainsi le temps qu'ils étaient obligés de perdre précédemment? On a puni souvent des gens pour avoir fait moudre à cinq lieues du moulin banal dont ils étaient ressortissants. Cela prouve à quel point la banalité et la fraude des meuniers sont préjudiciables. Il fallait que ces gens y perdissent

DE PROSPÉRITÉ. — liidustrie. i39

plus que ne pouvait leur coûter un voyage de dix lieues.

II. Entraves résultantes de mesures et de DISPOSITIONS nouvelles. 1° Créalioii ou soutien de fabriques artificielles. C'est dans le dix- huitième siècle seulement qu'à l'exemple, de Colhert , on commença à employer , pour animer l'industrie , des moyens qui, jusque-là, avaient été tout-à-fait inconnus à nos ancêtres. Ces moyens consistèrent, en partie, à établir, avec de grands sacrifices de tous genres et en forçant pour ainsi dire la nature, des fabriques que nous pouvons appeler purement artificielles; à les favoriser par des prohibitions d'exportation et d'importation, par des taxes et des impots sur les produits des manufactures étrangères, et même par des dons et des avances en argent.

La plupart des gouvernements sont encore imbus de cette idée, qu'un pays n'est redevable de sa richesse qu'aux manufactures; et, par conséquent , toute nouvelle fabrique est bien accueillfe par eux. Quoiqu'ils aient été fort souvent trompés par les hommes qui tentent l'établissement de ces nouvelles fabriques, ceux-ci ne laissent pas que d'obtenir leur faveur. Ils jouissent tlu même bonheur que les anciens alchimistes. On les croit et on leur donne. Ils sont même

l4o LIV. I, a" MOYENS PARTICULIERS

beaucoup plus heureux que ceux-ci. Lorsqu'un alchimiste promettait de faire de l'or et demandait des avances d'argent ou autres avantages, on sentait souvent combien il était ridicule que l'homme qui avait le pouvoir de faire de l'or voulut encore, outre cela, avoir l'argent d'autrui. Mais, de nos jours, lorsqu'un fabricant de sucre assure qu'il peut faire, avec des betteraves, du sucre à meilleur marché que celui qui nous vient de l'Inde, on ne trouve nullement étrange qu'il sollicite en faveur de son sucre la franchise des impôts. Cependant, quelles richesses immenses n'acquerrait pas le fabricant qui parviendrait à faire, en Europe, du sucre à meilleur marché que celui que l'on tire des cannes, c'est-à-dire, à raison de deux gros la livre ou de neuf écus le quintal? Bientôt on verrait tous les consommateurs acheter son sucre ; en moins de trois ans, la culture des betteraves prospérerait partout ; et , sans le moindre secours d'argent accordé par le gouvernement, cette production serait répandue sur des millions d'arpents. Certes , ce fabricant n'aurait besoin d'obtenir de l'État aucune faveur ; faveur que l'on refuse au plus petit artisan. C'est lui qui, au contraire, serait bientôt dans le cas , comme nous l'avons dit , de donner de grands secours au gouvernement ,

DE pROSPKUiTÉ. — liidusti'ie . \[\l

et ([iii , par cela même qu'il ferait valoir une plus grande quantité de terres et qu'il en tirerait un plus grand produit, procurerait déjà un grand bénéfice au pays et à l'Etat.

Les méprises du gouvernement , relativement à cette branche de l'économie politique, ont pour cause première les idées entièrement fausses que l'on a sur les avantages véritables des fabriques. L'erreur fatale de vouloir, au moyen des fabriques, attirer l'argent dans un pays et empêcher qu'il n'en sorte, offusque tellement les esprits, que l'on ne s'aperçoit pas que, si les manufactures sont utiles à la richesse nationale, c'est uniquement parce qu'elles provoquent la reproduction.

Or, sous ce rapport, une fabrique étrangère peut être tout aussi avantageuse au pays qu'une fabrique indigène. Cette fabrique étrangère est même bien plus propre que la fabrique du pays à provoquer la reproduction, lorsqu'elle achète nos matières premières à un plus haut prix que cette dernière , et lorsqu'elle nous vend ses produits manufacturés à un plus bas prix. Personne ne contestera qu'il ne soit avantageux de vendre cher ce que l'on possède et d'acheter à bon compte ce dont on a besoin.

Le grand point est donc de savoir si une fa-

l42 LIV. I, 2° MOYENS PARTICULIERS

brique sollicite une plus grande masse de produits bruts, ou si ces produits acquièrent, par elle , une plus grande valeur vénale.

A cet égard , les fabriques véritablement utiles sont celles qui prennent naissance naturellement et d'elles-mêmes, et celles dont les produits l'emportent sur ceux des fabriques étrangères , tant par leur bonté que par la modicité de leur prix.

On peut d'abord dire que toute autre fabrique ne j)rocurerait pas plus d'avantage que l'on en pourrait trouver à entretenir d'aumônes des hommes parfaitement en état de pourvoir à leur subsistance en travaillant. En effet, pour établir une fabrique, il faut d'abord un capital. Où prendra-t-on ce capital? S'il n'était pas oisif précédemment, comme cela est à présumer, rapportera-t-il de plus forts intérêts que dans le précédent emploi auquel il était consacré? Et, s'il en est ainsi, pourquoi le gouvernement, qui ne favorisait pas le métier auquel on vient de soustraire ce capital , favorisera-t-il la fabrique nouvelle dans laquelle il produit davantage? Faut-il donner de l'argent aux gens, parce qu'ils placent et font valoir leurs fonds avec avantage? Que dirait-on d'un homme qui , en achetant une maison , solliciterait la remise des frais de tim-

DE PROSPÉRITÉ. — Industrie. \[\Z

bre, par le motif qu'il espère retirer dix pour cent de ce nouveau placement, au lieu de cinq pour cent que lui rapportait précédemment son capital? Il n'est pas plus juste de soutenir une fabrique , parce qu'elle promet et assure de grands bénéfices à venir.

Mais il me reste à faire une question toute contraire. Le capital employé à l'établissement de la nouvelle fabrique ne sera-t-il pas soustrait à d'autres métiers plus lucratifs, et ceux-ci n'en souffriront-ils pas? On trouve ridicule que les Espagnols vendent leur laine et tirent leur drap de l'Allemagne. Mais, s'ils veulent établir des manufactures de drap , trouveront-ils , pour le faire, des capitaux tout-à-fait oisifs? S'ils en trouvent , ils feront bien de les employer ainsi. Mais s'ils n'en trouvent pas, vendront -ils leurs bêtes à laine ? ou l'entretien de ces bétes à laine n'en souffrira -t -il pas? ou, enfin, l'intérêt que l'on tirera des manufactures sera-t-il plus fort que celui que rapportaient les bétes à laine?

En second lieu , pour monter la nouvelle fabrique , il faut des ouvriers. Ces ouvriers étaient-ils aussi oisifs auparavant, ou, s'ils ne l'étaient pas, est-il certain que l'on Dourra les soustraire , sans inconvénient, à leur précédent

l44 LIV. I, 2 MOYENS PARTICULIERS

métier? Serait-il plus avantageux que les Espagnols fissent des tisserands de leurs bergers?

Une fabrique véritablement utile n'a donc pas besoin d'être encouragée ni soutenue par l'État. Il n'est pas nécessaire de stimuler les hommes pour qu'ils cherchent à se procurer un bénéfice quelconque; et toute fabrique qui a besoin, pour se soutenir, que l'Etat lui accorde un secours, est incontestablement défavorable; car c'est un indice certain qu'elle ne rapporte aucun bénéfice , et que le capital et le travail que l'on y emploie seraient employés plus utilement à tout autre genre d'industrie.

2° Prohibition d exportation des matières premières. Maintenant , soumettons à l'examen les différents moyens que les gouvernements ont employés pour soutenir les fabriques.

Déjà, nous avons fait voir quel préjudice inique cause aux producteurs et à tout le pays la défense d'exporter les matières brutes, proclamée dans la vue de les procurer à plus bas prix aux fabricants de ce pays. Nous allons prouver aussi que cette défense est défavorable aux fabricants mêmes.

En effet, croit-on qu'il soit avantageux aux manufactures de laine et de toile de ruiner l'en-

DE PROSPÉRITÉ, — Industrie. i45

tretien des bêtes à laine et la culture du lin ? et ne porte-t-on pas un coup sensible à ces deux branches de l'économie rurale , en diminuant le gain qu'elles peuvent produire?

A cela, ajoutez que l'on prohibe l'exportation des matières crues, dans l'intention qu'elles soient fabriquées dans le pays et exportées ensuite comme produits manufacturés, afin de gagner, dit-on, le prix de la fabrication. Cependant, il n'est pas certain que les étrangers qui achetaient les matières premières voudront aussi acheter les produits manufacturés. Je connais un pays où l'on défendit l'exportation du lin , dans l'espérance que l'on exporterait plus de fil. Mais ce sont les manufactures de fil étrangères qui jusqu'alors avaient acheté le lin. Comment put-on imaginer que la mesure prohibitive engagerait les propriétaires de ces manufactures à renoncer à leur industrie? Ils cherchèrent à se procurer le lin et par voie de contrebande et dans d'autres pays. Par-là , ils encouragèrent ailleurs la culture du lin ; et , dans le pays où la prohibition avait eu lieu , on ne vendit pas une pièce de toile ni de fil, de phis qu'auparavant, et, au contraire, la culture du lin et le filage y déchurent. C'est ce qui arrivera dans tous les lieux et dans tous les temps. Dès que l'étranger ne peut plus s'y Tome IL lo

l46 LIV. I, 2° MOYENS PARTICULIERS

procurer la matière brute , il s'efforce de se la procurer dans un autre pays ; et l'on ne peut le contraindre de prendre les produits manufacturés, au lieu de cette matière première.

Vouloir, d'ailleurs, empêcher, par une semblable prohibition , que l'argent ne sorte du pays, serait une conduite tout aussi peu sensée que celle d'un tanneur , qui , pour garder son argent dans sa maison, entreprendrait de faire ses souliers, lui-même, avec son cuir. L'insensé! Pendant que lui ou les siens seraient occupés à fabriquer leurs souliers , ils ne pourraient pas tanner et préparer le cuir. Ils épargneraient, à la vérité, un écu sur le salaire qu'ils eussent été obligés de payer au cordonnier; mais, comme ils avanceraient bien moins dans la fabrication des souliers que dans celle du cuir, ils perdraient deux écus sur cette dernière fabrication.

3° Prohibitions d'importation des produits manufacturés de l'étranger. Si l'on ne savait pas à quel point les hommes sont, en général, prévenus en faveur du système commercial ou mercantile , on aurait peine à croire que jamais une semblable prohibition ait pu être prononcée.

En effet, quand les fabriques travaillent à meilleur marché et mieux , ou même à aussi bon

j)E PROSPÉRITÉ. — Industrie. i4^

marché et aussi bien, que les fabriques étrangères, la prohibition est sans objet. On prohibe, précisément parce que le fabricant étranger vend à meilleur marché. Comment imagine -t-on qu'il soit plus avantageux à une nation d'acheter cher ce qu'elle pourrait avoir à plus bas prix ? Supposons, par exemple, que , chaque année, une nation emploie six millions d'aunes de toile de coton ; qu'en les achetant de l'étranger, elle puisse se les procurer à raison de 6 gros l'aune, et que ses propres fabriques ne puissent les lui fournir qu'à raison de ii gros : la toile de coton étrangère que cette nation achèterait, lui coûterait un \ji million d'écus, tandis que la même quantité de toile de coton produite par ses propres fabriques, lui reviendrait à trois milhons d'écus. On ne peut se persuader et vouloir persuader aux autres, qu'il est avantageux, pour cette nation, de payer, chaque année, pour la toile de coton dont elle fait usage, un 1/2 million de plus qu'elle ne pourrait le faire. Tous les pères de famille , dépensant pour la toile de coton proportionnellement davantage, épargneront sur un autre article de dépense ; et leur épargne, à cet égard, sera unesoustraction faite aux autres agents de l'industrie sur ce qu'ils auraient pu gagner par leur travail. Quiconque aura dépensé dix écus de plus

l48 LIV. I, 2*^ MOYENS PARTICULIERS

en toile de coton, dépensera dix écus de moins en viande, en bière, etc. : ce qui sera une perte pour le boucher , pour le brasseur, et pour les producteurs qui fournissent les bestiaux et l'orge; sans calculer que le boucher et le brasseur euxmêmes sont obligés de consommer moins , que d'autres souffrent de leur épargne , et sont par conséquent forcés à leur tour de restreindre leur dépense , etc.

D'un autre côté, les fabricants qui, par suite de la mesure prohibitive, contraindront leurs concitoyens à accepter leur toile , éluderont euxmêmes cette mesure. Comme, dans la proportion ci-dessus indiquée du prix de 12 à 6 gros, il leur en coûte 5o,ooo écus pour fabriquer ce qu'ils peuvent acheter de l'étranger pour 2 5,ooo écus, ils ne seront pas assez dupes pour prendre la peine de la fabrication. Ils laisseront deux ou trois de leurs métiers en activité , pour sauver les apparences , achèteront la toile à l'étranger, l'importeront dans le pays par voie de contrebande , et extorqueront ainsi l'argent de leurs concitoyens Ce ne sont ni la prospérité de leur industrie ni le bien-être de leurs ouvriers qu'ils ont en vue ; ils aspirent à un monopole qui les dispense des embarras de la fabrication et de la peine de réfléchir sur les moyens de

DE PROSPÉRITÉ. — IndustHe. i49

perfectionner leurs produits. C'est donc un mauvais et faux prétexte que celui qui est usité et habituellement mis en avant , et qui consiste à dire que l'on subvient, par les fabriques , à l'entretien des ouvriers.

De plus, il serait très -défavorable de soustraire, par de semblables moyens, à l'agriculture, des mains qui lui seraient utiles ; et l'on a tort de dire que des hommes qui» se sont une fois adonnés atix travaux de l'industrie manufacturière n'ont plus d'aptitude pour les travaux de l'agriculture. Un mois d'exercice et d'habitude les rendrait propres à l'exécution de ces travaux. Or, tant que les journaliers gagneront plus et vivront avec plus d'aisance dans les campagnes, que ceux qui travaillent dans les manufactures, on en peut conclure que l'agriculture a encore besoin de bras. Ce n'est que l'attrait de la vie , oisive sous quelques rapports, que l'on mène dans les villes , qui séduit les journaliers et les attire dans les fabriques. Dans le nord de l'Allemagne, l'ouvrier qui travaille dans la campagne est infiniment plus à son aise que celui des villes ; ce que le haut taux du salaire prouve d'autant mieux, que le journalier suffit plus facilement à ses besoins avec 6 gros dans les campagnes qu'avec 9 gros dans les villes.

»5o LIV, I, 2° MOYENS PARTICULIERS

Répétons aussi que ce que les produits de nos fabriques nous coûtent de plus que ceux des fabriques étrangères, est une véritable aumône que tous les pères de famille font aux fabricants. Lorsque l'on pourrait avoir la toile de coton à 6 gros l'aune en l'achetant de l'étranger , et qu'il faut payer celle de nos fabriques 12 gros; toutes les fois qu'un journalier achète une aune de toile, il donne au fabricant, en aumône, 6 gros, qu'il a gagnés à la sueur de son front. Et cette aumône lui coûterait même moins, si on la prélevait sur lui comme un impôt pour les pauvres.

Un fabricant de couteaux sollicita, près d'un gouvernement , la prohibition de l'importation des couteaux et des fourchettes d'Angleterre , dans une province qui n'était pas encore assujettie à ce monopole , alléguant que , par ce moyen , il pourrait faire travailler cinquante ouvriers de plus dans sa fabrique. C'est là le langage ordinaire que tiennent ces sortes de gens , comme s'il existait déjà, à leur connaissance, cinquante ouvriers réduits à la misère. Qu'aurait-il fait cependant? bien loin de faire travailler les cinquante ouvriers, il eût certainement importé des couteaux et des fourchettes d'Angleterre par voie de contrebande. Aussi, le corps des négo-

DE PROSPÉRITÉ. — Industrie. i5i

ciants de la capitale de celte province, interpellé par le gouvernement de donner son avis sur la requête, déclara qu'il permettait au fabricant de couteaux de lui envoyer les cinquante ouvriers dans le besoin ; que le corps des négociants se chargerait de leur entretien, et de leur payer un salaire égal à celui qu'ils auraient gagné dans la fabrique ; qu'à cet effet les négociants feraient un fonds suffisant, au moyen de l'établissement d'un droit sur chaque couteau qui viendrait de l'étranger ; qu'ainsi les cinquante ouvriers trouveraient à vivre , qu'ils pourraient en outre employer utilement leur temps, et que le public aurait encore des couteaux à quelques gros meilleur marché que le fabricant ne les leur livrerait. On insiste cependant , en reproduisant cet argument, dont, par de précédentes considérations, nous avons déjà démontré l'absurdité, « l'argent resterait dans le pays». — L'argent ne resterait pas dans le pays ; et , bien plus , il serait même dépensé en pure perte. Supposons que , pour empêcher l'argent de sortir du pays, on entreprît d'établir des serres et d'y faire venir du café. N'est-il pas évident que , pour la dixième partie du bois que Ton brûlerait dans ces serres, les étrangers auraient pu livrer dix fois plus de café que l'on ne serait parvenu à en produire? On.

l'j-2 LIV. 1, 'J. MOYENS PARTICULIERS

aurait donc brûlé son bois fort peu sensément. L'argent que coûterait le café ne resterait donc pas dans le pays ; mais on aurait dissipé en fumée ( pour parler le langage des adversaires de nos principes ) l'argent que l'on aurait pu retirer de la vente de son bois. Dès que les fabriques du pays vendent leurs produits à raison de un pour cent plus cher que les fabriques étrangères, cet un pour cent est tout aussi bien dépensé en pure perte , que le bois qui serait brûlé pour y faire croître le café. On est obligé de le payer avec le prix des productions naturelles , et dès-lors on obtient par échange d'autant moins de produits étrangers. Je dirai toujours qu'il est bien difficile, à ce qu'il paraît, de concevoir qu'il vaut mieux acheter à bon marché que d'acheter cher, et que ces mots, vides de sens, garder rargent dans le pajs , l'y attirer ^ préoccupent et obscurcissent l'esprit des hommes d'une manière tout-à-fait étrange.

Mais , si vous voulez absolument que l'argent soit tout, considérez du moins que, bien loin que les mesures prohibitives fassent entrer l'argent, ainsi que vous le prétendez, dans le pays, elles font, au contraire, qu'il y en entre beaucoup moins; ces mesures prohibitives d'exportation et d'importation faisant, au grand préju-

DE PROSPÉRITÉ. — InclustHe. l53

dice de ce pays, cesser tout son commerce extérieur. A l'égard de la prohibition de l'exportation des matières crues , cela est clair. Or, la prohibition de l'importation produit le même effet. Sitôt que l'étranger ne peut plus nous envoyer librement les produits de son industrie, il ne peut plus acheter notre blé , notre bois et les autres productions de notre sol , parce qu'elles lui coûtent trop cher , par deux raisons. Premièrement, le commerçant en blé, résidant à l'étranger, avait jusqu'alors fait venir son blé à bord des mêmes vaisseaux qui nous avaient apporté ou qui avaient pu prendre en retour les marchandises de son pays ; il n'avait par conséquent à payer qu'un fret simple. Mais, à l'avenir, le vaisseau ne peut que lui porter notre blé, et il ne peut pas nous rapporter les productions de son pays ; il fait donc le trajet pour venir chez nous sur son lest , et le négociant est obligé de payer le fret pour l'aller et le retour. Secondement, l'effet de la prohibition d'importation est de faire renchérir nos produits à l'étranger par l'effet du cours du change. En effet , lorsque la place du négociant étranger ne peut qu'acheter et non vendre chez nous , il y a chez nous beaucoup de négociants qui tirent sur cette place, et point de négociants débiteurs on remetteurs qui

l54 LIV. I, 1^ MOYENS PARTICULIERS

aient à effectuer des paiements dans cette place. Les lettres de change sur cette place tomberont donc de 20 p. '^/^ et même au-delà. Or, il est clair, il a été démontré (entre autres, partie i'^^, vol. I, p. 198 et suiv. ), que cette perte retombe en définitive à la charge de la personne sur laquelle la lettre de change est tirée, sur l'acheteur de nos produits, qui , par-là , lui reviennent trop cher, et qu'il cherche à se procurer dans les pays où de pareils inconvénients n'existent pas.

4° Taxes auxquelles on soumet les produits manufacturés de Vétranger. On a proposé un milieu entre la liberté du commerce et les faveurs accordées aux fabriques qui ne peuvent pas se soutenir par elles-mêmes. On a proposé de permettre l'introduction des productions des manufactures étrangères , en les assujettissant à une forte imposition.

Cependant, cela n'empêche pas qu'une fabrique qui ne saurait se soutenir sans le secours de l'Etat est défavorable, par cela même; puisque toute la nation se trouve , dès-lors , dans la nécessité de payer les produits de cette fabrique trop cher. C'est pour cela qu'elle ne devrait point exister. En effet, personne ne l'entreprendrait sans secours : pourquoi voidoir la soutenir? La hberté du commerce devant avoir pour but

DE PROSPÉRITÉ. — Industrie. 1 55

d'empêcher que la nation ne paie cher ce qu'elle peut avoir à bon marché , la forte imposition à laquelle on assujettit les marchandises étrangères est , sous le règne de cette liberté , une contradiction manifeste.

En outre, la forte taxe dont on frappe les marchandises étrangères, loin de favoriser nos manufactures, ne fait qu'encourager la contrebande, et elle y provoque d'autant plus, que la taxe est plus considérable. Toutes les mesures pour l'empêcher n'aboutissent à rien. Plus il y a de surveillants , et plus la contrebande est facile ; parce que plus il y a de surveillants, et plus il peut aussi se trouver, parmi eux , de gens qui se laissent corrompre. En Europe, cette contrebande est si considérable, que le tiers de toutes les marchandises qui devraient être soumises à l'impôt ne le paie pas. Les compagnies de commerce peuvent facilement s'en convaincre, en comparant le prix des marchandises étrangères dans le lieu où les taxes sont établies, avec le prix de ces marchandises dans le lieu d'où elles viennent , eu ajoutant à ce dernier prix les frais de transport, l'impôt, et ce que le négociant doit gagner. Mais,depuis long-temps déjà, l'expérience a dû leur démontrer cette impossibilité d'empêcher la contrebande. La réduction de l'impôt, la fa-

l56 LIV. I, 2° MOYENS PARTICULIERS

cilité des formalités à observer, voilà quels sont les seuls moyens de la diminuer.

Serait-ce parce qu'une fabrique défavorable existe, que l'on voudrait la soutenir? Mais, parce qu'une chose est reconnue nuisible, est-ce une raison pour vouloir la conserver? Il est nécessaire, dit-on, que les ouvriers vivent. D'accord ; mais ne peuvent-ils vivre absolument que par le travail que la fabrique leur procure? Comment subsisteraient-ils si l'entrepreneur de la fabrique venait à faire faillite, ou si le caprice de la mode faisait tomber la fabriqua ? Tant qu'il existe des terres non défrichées , ou que les terres défrichées sont susceptibles d'une culture plus utile, l'ouvrier actif trouvera toujours à vivre ; et il faut même peu de temps pour l'habituer à un autre genre de travail.

— Mais les capitaux employés, dans la fabrique, à la construction des bâtiments, des machines, etc. , seront perdus sans retour. — Premièrement, ils ne seront pas perdus entièrement, à beaucoup près. Les bâtiments peuvent être employés à un autre usage. Les machines, les ustensiles, peuvent être vendus, presque en totalité, sans une grande perte. Secondement , si quelqu'un avait planté, dans son jardin, à grands frais, un baumier vénéneux, qui fît périr toutes les autres

DE PROSPÉRITÉ. — liidustiie. iS'J

plantes, et dont l'entretien exigerait pourtant chaque année des dépenses considérables, devrait-il le conserver, malgré cela, et parce que ce qu'il lui en aurait coûté pour se le procurer serait perdu?

5° Dons ou avances en argent accordés aux fabriques. On a poussé la bizarrerie jusqu'à favoriser les fabriques par des dons et des avances en argent. Mais le gouvernement n'a-t-il pas obtenu cet argent par les impôts; et peut -il imposer les sujets pour autre chose que pour ce qu'exigent la sûreté et l'utilité de l'État? Nous avons vu que les impôts établis dans le but de satisfaire à des aumônes pèchent contre toutes les lois de la justice; et les secours en argent dont on gratifie les fabricants ne sont que des aumônes. Mais le comble de cette bizarrerie, ce sont les primes accordées aux fabriques pour l'exportation de leurs produits. C'est faire un don à l'étranger, qui, alors, achète à meilleur marché, et établir, afin d'effectuer ce don, des impôts sur les citoyens.

Remarquez bien que la liberté de l'industrie et des métiers est utile , non - seulement parce qu'elle fait prospérer les fabriques utiles et profitables qui provoquent à la reproduction des fruits de notre sol, mais encore parce qu'elle

empêche les fabriques préjudiciables de s'établir ou de se perpétuer. Les fabriques utiles sont celles qui nous fournissent leurs marchandises à meilleur marché, et les fabriques nuisibles, celles qui nous procurent les leurs à un plus haut prix que nous ne les paierions sans elles. En Allemagne, on a beaucoup déclamé, de nos jours, contre les fabriques anglaises, auxquelles on a su fort mauvais gré de nous livrer leurs marchandises à un prix bien inférieur à celui auquel les manufactures allemandes pouvaient fabriquer les leurs. Quel préjugé singulier, que celui de croire toujours qu'il soit plus avantageux d'acheter cher que bon marché ! Mais, objecte -t- on, l'Angleterre s'est enrichie par ses fabriques. A cela, je réponds que jusqu'ici les fabriques n'ont enrichi aucun pays, et bien moins encore l'Angleterre, sans contredit le plus grand pays de fabrique. C'est précisément en Angleterre , et dans les villes où les fabriques prospèrent le plus , que l'on rencontre une plus grande misère dans le peuple ; ces fabriques semblent la répandre autour d'elles. Le pays de Holstein n'a point de fabriques, le cercle d'Erzebourg en renferme beaucoup ; quel est celui de ces deux pays dont la richesse est la plus grande?

DE PROSPÉRITÉ, — Industrie. i 59

J'appellerai l'attention de mes lecteurs sur les observations suivantes :

Suivant le calcul de Colquhuun, de i8o5 à i8i3, l'exportation des produits de la Grande- Bretagne s'est élevée, année commune, à 4^ millions de livres sterling.

Je ferai à peine remarquer que, parmi ces produits, se trouvent compris des charbons, de l'étain, des poissons et d'autres productions naturelles et non manufacturées; que tous les vaisseaux emportent, pour la consommation de leurs équipages, de la bière, de l'eau-de-vie, et d'autres produits de fabrique. Pour tous ces objets, je ne retrancherai que 1 millions; et je poserai , comme produit net de la vente des marchandises exportées, [\o millions. En y ajoutant, pour les productions manufacturées de l'Irlande, 8 millions; l'Angleterre aura vendu, sur tout le globe, chaque année, pour une valeur de 4^ millions. Mais les trois royaumes contiennent 18 millions d'habitants, qui, en évaluant, toujours suivant le calcul de Colquhuun, chaque tète à 3o livres sterling, consomment par an 54o millions sterling. Or, si un homme, jouissant déjà de 492 écus d'appointements annuels fixes, touchait encore, outre cela, 48 écus d'appointements extraordinaires,

l6o LIV. I, 2° MOYENS PARTICULIERS

et que ces deux sources de revenus lui procurassent une certaine aisance, ne serait -il pas absurde de dire que ce sont précisément ces 4^ écus qui l'ont enrichi? De même, est -il raisonnable de dire que l'Angleterre , avec son revenu annuel de 5/\o millions sterling, s'est enrichie par les 48 millions qu'elle a touchés de l'exportation des produits de ses fabriques ?

Pour savoir ce qui , sur ces 48 millions , a été exporté en Allemagne, il faut considérer comme échangés entre les trois royaumes dont se compose la monarchie anglaise, 5 millions; comme reçus conjointement par le Portugal, l'Espagne, l'Italie, les Échelles du Levant, la France, l'Allemagne, la Suède, le Danemark, la Russie et la Prusse, 5 1/2 millions; comme envoyés dans les quatre parties du monde , aussi conjointement, i5 millions. C'est d'après ces données que l'on pourra calculer ce que l'Allemagne a reçu pour sa part totale.

On a répété souvent que, depuis 181 3, les Anglais mévendaient leurs marchandises aux foires de l'Allemagne; et cela, dans l'unique vue de ruiner les fabriques allemandes et de s'arroger le monopole universel. S'imagine- t-on que les Anglais soient tout à la fois assez riches et assez insensés, pour perdre ainsi, des millions pen-

DE PROSPÉRITÉ. — Industrie. 16 1

dant plusieurs années consécutives? Vendent-ils donc, à un sol de plus, partout ailleurs qu'en Allemagne ; et le pourraient-ils ? S'ils vendaient en Allemagne, leurs toiles de coton, à raison d'un sol à meilleur marché qu'en Amérique , le négociant américain n'en achèterait pas une aune directement de l'Angleterre, il s'en pourvoirait aux foires d'Allemagne.

L'Angleterre commet une grande faute en fermant ses ports aux manufactures étrangères. Si les produits de ces manufactures étrangères peuvent se vendre, dans ce royaume, à meilleur marché que les produits de l'industrie anglaise, les Anglais agissent avec peu de sagacité , de fabriquer chèrement, au lieu d'acheter à bon marché. Pourquoi imiterions-nous leur folie?

On a voulu qu'il y eût du patriotisme à consommer une production indigène, de préférence à une production étrangère. Et comment peuton jamais consommer autre chose qu'un produit de son sol ou de son industrie? Pour nous procurer le produit étranger, ne faut-il pas que nous produisions ou que nous fabriquions nousmêmes une marchandise indigène , afin de pouvoir l'échanger? Peu importe que nos producteurs fassent de la bière avec leur orge, qu'ils déjeunent avec des soupes à la bière, ou qu'ils Tome II. 1 1

iGa LIV. I, 2" MOYENS PARTICULIERS

vendent leur orge, et achètent du café avec l'argent qu'ils en retirent. En définitive, c'est toujours leur orge qu'ils ont consommée. Comment se procurer, dans les pays du Nord, le vin qui s'y boit, si l'on n'y était pas en état de le payer? et comment pourrait-on le payer, si l'on n'avait pas vendu le blé et les autres productions de ces pays , et touché par ce moyen l'argent avec lequel on y acquitte les lettres de change tirées pour le prix du vin qu'on y a envoyé ? Il est encore évident , par cet exemple , que , tout bien considéré, en buvant du vin, nous consommons cependant notre blé.

On a pensé qu'à la vérité l'on ne doit pas continuellement accorder des secours et des faveurs aux fabriques, qu'il était seulement nécessaire de le faire, au commencement de leur établissement, pour les encourager et les mettre en activité. Mais, en premier lieu , on sera donc toujours obligé , jusqu'à leur mise en activité, d'acheter cher ce que l'on aurait pu avoir à bon marché. Qu'estce qui indemnisera de cette perte les citoyens imposés, en outre, pour contribuer aux dons et avances faits à la fabrique? En second lieu, ne s'agit -il que d'avances provisoires pour établir la fabrique et lui donner l'activité? il se trouvera bien des capitalistes qui spéculeront

DE PROSPÉRITÉ. — Industrie. i63

sur ces avances et qui les fourniront. L'État n'est point assez riche pour le faire : car nous répétons qu'il ne peut demander d'impôts que pour la sûreté et l'utilité générales, et non pour gratifier quelques individus au détriment de tous les autres. Enfin , de pareilles fabriques ne prospèrent guère, et jamais, peut-être, elles n'ont été rendues florissantes par les dons et secours que le gouvernement leur a faits. Quelle expérience a-t-on faite d'une fabrique ainsi favorisée qui ait pu se passer par la suite des secours à elle accordés? on n'en saurait citer un seul exemple, si ce n'est qu'il ne se soit rencontré quelques circonstances particulières et indépendantes des dons de l'État, qui lui aient été utiles, et qui l'auraient également soutenue, quand bien même elle ne l'aurait pas été par l'État. Tout avantage concédé à une fabrique par le gouvernement la paralyse, parce que les entrepreneurs, comptant sur l'appui et la générosité de l'État , négligent de rehausser eux-mêmes leur industrie.

C'est ce que tout métier favorisé par le gouvernement a toujours démontré. En effet, il n'est pas, certes, de preuve plus évidente de la décadence d'une branche d'industrie et de la dégradation d'un genre de fabrication, que la

l64 LIV. I, 2° MOYENS PARTICULIERS

flimiiiiition du nombre des personnes qui s'y adonnent.

En lySo, la population de la Marche électorale de Brandebourg était de 54o,ooo habitants; et il s'y trouvait i5i gantiers favorisés d'une prohibition d'importation de gants, ou d'une forte imposition sur cet article.

En 1801 , la population se montait à 834, 000 habitants. Il aurait donc fallu que , dans la proportion de l'accroissement de cette population et même sans tenir compte des progrès du luxe, il y eût eu, à cette époque, dans cette même province, 2 33 gantiers. Mais il ne s'en trouvait que 192; et, par conséquent, 4 1 de moins qu'il n'en aurait dû exister.

En 1730, dans cette même province, la population était de 54o,ooo habitants ; et il s'y trouvait 2,740 cordonniers.

En 1801 , la population se montait à 834,ooo habitants. Il aurait fallu que, dans la proportion de l'accroissement de population, il s'y fût trouvé 3,861 cordonniers. Mais le nombre de ces cordonniers non favorisés s'était accru jusqu'à 4,ooo ; et il y avait , par conséquent , contre toute attente, 1 59 cordonniers de plus qu'il n'aurait dû y en avoir.

De même, en 1750, il existait dans ce pays

DE PROSPÉRITÉ. — Comiuerce. i65

2,344 fabricants de draps excessivement favorisa.

En 1801, le nombre de ces fabricants, en proportion de l'accroissement de population et abstraction faite des progrès du luxe, aurait dû s'élever à 3,574- Mais il n'y en avait que 2,817.

En revanche, les tailleurs, non favorisés, qui, en 1750, étaient au nombre de 2,210, et qui, eu égard à l'accroissement de population , n'auraient dû être, en 1801, que 3,4 12, se trouvèrent accrus, il est vrai avec le secours des progrès du luxe, jusqu'au nombre de 4i736.

Concluons, donc, que la liberté et la justice sont, en effet, les seules faveurs que l'État doive accorder aux fabriques ; qu'elles produiront un bien beaucoup plus grand que tous les autres avantagées dont il pourrait chercher à les favoriser.

3° Economie cormnerciale.

Rien n'est plus prôné et rien ne reçoit plus d'atteinte que la liberté du commerce. Les contradictions que présente le système mercantile ou commercial ne sont, nulle part, aussi évidentes et aussi palpables, que dans la théorie du commerce que ce système enseigne. On n'y considère point que la justice, et la justice la

l66 LIV. I, '2*^ MOYENS PARTICULIERS

plus exacte, respectant la propriété et ne sacrifiant jamais le droit d'un citoyen , quel qu'il fbit, à l'avantage prétendu ou même réel d'un autre, est la seule chose qui puisse faire prospérer le commerce.

Ainsi, tout en convenant que l'ame du commerce est la liberté , on n'en a pas moins créé des autorités chargées de le diriger.

I. Autorités commerciales; Sphère de leurs ATTRIBUTIONS. Si CCS autorités sont instituées pour administrer la justice en matières commerciales et pour remplacer à cet égard les tribunaux civils et ordinaires, elles sont assurément de sages institutions : car les tribunaux ordinaires ne peuvent peut-être pas vider un procès, en matière commerciale, aussi promptement qu'un tribunal de commerce , et nulle part la promptitude de la justice n'est aussi nécessaire que dans les affaires de commerce. Ces autorités sont aussi des institutions sages, lorsqu'elles se bornent à exercer une surveillance de simple police sur la justesse des poids et des mesures, sur Tordre et la sûreté des ports, des canaux, des chemins publics, et des établissements créés pour protéger les vaisseaux et sauver ceux qui échouent sur les côtes.

Mais les fonctions et attributions de ces auto-

DE PROSPÉRITÉ. — Commeice. 167

rites ne doivent jamais s'étendre au-delà de cette sphère d'activité. Tout commerce nécessite des communications libres et des relations de confiance des marchands entre eux et des marchands avec les particuliers. Comment une autorité quelconque pourrait- elle commander ou ménager, et produire, cette confiance? Comment, même, ne la détruirait-elle pas par son interposition? Comment pourrait-elle créer le crédit, qui est le fondement de tout commerce ? Comment apprécierait-elle mieux que les négociants ce qui convient à leurs véritables intérêts ?

On a créé des banques en faveur du commerce; on a établi des foires ; on a voulu diriger le commerce, par le moyen de droits d'étape, d'entrepôt et de péages, par des taxes, et par d'autres mesures, qui toutes n'ont servi qu'à perdre le commerce.

Un système qui fait considérer le gain , en argent comptant, que l'on fait par le commerce extérieur sur l'étranger , comme l'unique richesse nationale, a pu, en effet, faire penser aussi que cette source était intarissable et que le commerce supporterait tout. Aussi, le charget-on seul de tout le fardeau des impôts; et, en Angleterre, par exemple, où le revenu national annuel est de 240 raillions sterling, et le com-

l68 LIV. I, 2" MOYENS PARTICULIERS

merce de 66 millions, on a cru devoir prélever, sur le commerce et en péages seulement, la somme de 16 à 17 millions.

IL Banques CRÉÉES par l'État. Les développements dans lesquels nous sommes précédemment entrés (partie i'^^, vol. i, pag. 219 e^ suw.) , ont suffisamment démontré que les banques ne sont utiles, que lorsque les négociants en éprouvent le besoin et qu'ils en sollicitent l'établissement. Toute autre banque créée par l'Etat, sans qu'il en soit requis par le commerce , devient tôt ou tard préjudiciable. Elle n'est plus alors qu'une mesure de finances , et , comme telle , si peu convenable, que je regarderais la suppression d'une semblable banque comme une preuve certaine que l'administration est dirigée par des vues plus éclairées. En fait de finances, tout ce qui est compliqué, nuit. Plus tout y est exposé clairement et mis à la portée de l'entendement général , et plus le régime en est sage : c'est ce que nous ferons voir par la suite.

Surtout , ne croyez pas favoriser le commerce par des avances faites par les banques sur nantissement de marchandises. Une pareille opération de banque excite et induit à faire des affaires peu solides , c'est-à-dire qui excèdent les moyens de crédit dont jouit le négociant. Un

DE PROSPÉRITÉ. — Commerce. 169

négociant aura reçu des marchandises à crédit; il les déposera pour se procurer de nouvelles avances sur leur nantissement; il engagera, ainsi, un objet déjà engagé à d'autres personnes, parce qu'il ne pourrait plus rien obtenir sans fournir des sûretés. Ce sont là de ces affaires qui font du commerce un pur jeu de hasard.

III. Foires. L'étabHssement de foires telles que celles qui se tiennent à Leipsik et à Francfort sur le Mein , ne serait plus une chose praticable de nos jours. Car quels moyens employer pour déterminer des marchands à transporter leurs marchandises dans un endroit à l'effet de les y vendre , et comment en engager d'autres à venir les y acheter? Ces foires furent, sans doute, de bonnes institutions, relativement aux temps où elles prirent naissance : c'est , comme nous l'avons vu, dans l'Église que le commerce trouva, pour ces foires, un asile , lorsque l'exercice du droit du plus fort et les petites guerres nuisaient à la sûreté des chemins. Mais, depuis que cette sûreté des chemins et des rivières est généralement respectée , nous voyons les foires perdre de leur importance , chaque jour davantage. Elles auraient cessé depuis long-temps, si quelques négociations entre les fabricants et les marchands merciers ne les soutenaient pas en-

core. Ces agents de rindustrie et du commerce trouvent à leur convenance de donner et de prendre réciproquement des marchandises à crédit. Les marchandises livrées à la foire dernière sont payées à la foire prochaine , où l'on en livre et reçoit de nouvelles. Plus les relations de commerce se multiplieront et seront animées , et plus les marchands en détail débiteront promptement leurs marchandises, en feront venir de nouvelles, et les paieront hors du temps des foires. Réciproquement, plus cette expédition et ces paiements hors du temps des foires seront fréquents , et plus le commerce s'animera. Cela explique pourquoi les foires sont mauvaises en temps de paix, lorsque le bien-être va croissant et que le commerce prospère partout ; et pourquoi les foires étaient bonnes sous le système continental que voulait établir Buonaparte. Il n'est pas nécessaire d'abolir ces foires ; mais il ne faut pas non plus les favoriser au détriment de qui que ce soit. On exagère ordinairement beaucoup trop leur importance; et, au fond, tous les millions que l'on prétend qu'elles mettent en circulation s'élèvent tout au plus à cent mille. Assurément, ces foires ne méritent pas surtout qu'on les envie aux voisins, qu'on les convoite, et que l'on opprime celles qui se

DE PROSPÉRITÉ. — Commerce. 1 7 1

tiennent chez eux pour les attirer clans un autre j)ays. Une bonne justice et une bonne police, de bons chemins, des canaux, la diminution des taxes et impots, la liberté du commerce, feront que, d'année en année, on verra éclore ets'étabhr des foires partout.

IV. Étapes , entrepôts , péages. 11 n'est pas au pouvoir d'un gouvernement de créer un commerce là où il n'existe pas , où il ne prend pas naissance naturellement et de lui-même. Mais un gouvernement peut très - facilement ruiner un commerce par des mesures au moyen desquelles il croyait pouvoir l'animer. Des droits d'étape , d'entrepôt , de péages , ont été établis dans cette intention; et ils n'ont produit que la ruine du commerce.

Le droit d'étape et d'entrepôt est le privilège qu'ont certaines villes de retenir les marchandises qui les traversent ou qui passent dans leurs environs, et de prendre sur elles un droit de préemption , soit que ces marchandises doivent nécessairement être vendues dans ces villes , soit qu'après y avoir été exposées en vente pendant quelque temps, on permette qu'elles soient transportées plus loin.

Des droits de péages ont été établis dans un endroit et abolis dans un autre, dans la vue de

donner une direction au commerce. Ce n'est point encore, ici, le lieu d'apprécier les péages considérés comme moyens de finances ; mais , envisagés comme mesure de police , je trouve qu'il est expédient de les supprimer partout , ou du moins d'en alléger beaucoup le fardeau , en faveur du commerce.

Toute gène est funeste au commerce , soit qu'on y ait recours simplement en faveur de celui de notre pays , soit qu'on l'établisse par jalousie et pour faire tort aux étrangers. Car , tôt ou tard cette gêne rompra , détruira les relations qui subsistent entre certaines maisons; et , certainement, elle n'en fera pas naître et contracter d'autres , fût-ce même par contrainte.

Autrefois , il se faisait un commerce assez considérable par Breslau , entre la Saxe et la Hongrie. Les voituriers saxons et hongrois avaient trouvé qu'il leur était réciproquement avantageux de décharger leurs marchandises dans cette ville, et de s'en retourner chez eux, en se chargeant les uns des marchandises apportées par les autres. Par conséquent , les négociants qui expédiaient ces marchandises et ceux auxquels elles étaient adressées étaient obligés d'avoir à Breslau des correspondants expéditeurs ; et ce commerce d'expédition faisait gagner les négociants de cette

DE PROSPÉRITÉ. — Comincvce. l'y 3

ville. Des vues mercantiles déterminèrent Frédéric II à gêner ce commerce , en contraignant les négociants qui expédiaient les marchandises à les vendre aux négociants de Breslau, et les négociants auxquels ces mêmes marchandises étaient adressées, à les racheter de ceux-ci. Il espérait convertir, ainsi, le commerce d'expédition, dans lequel on ne gagnait guère qu'un pour cent , en un commerce direct ou en propre, dans lequel on aurait pu gagner de 1 5 à 20 p. 0/0. Mais il ne fit pas attention que le commerce d'expédition était pour le moins tout aussi avantageux que le nouveau commerce en propre qu'il s'agissait de créer. Car le commerce d'expédition ne demandait pas les capitaux qu'exigeait le commerce en propre. On faisait donc valoir ces capitaux d'une autre manière, les négociants ne laissant pas oisifs les fonds qu'ils possèdent ou qu'ils peuvent obtenir par leur crédit. Ils retiraient donc , par d'autres voies , le gain que l'on espérait pouvoir leur procurer par le nouveau commerce en propre. Or, le système d'oppression que l'on suivit à l'égard des étrangers ne donna pas de nouveaux capitaux aux négociants de Breslau; et il arriva, de plus, ce que l'on aurait aussi dû prévoir. Les négociants de Saxe et de Hongrie auraient été obligés de

1^4 IIV. I, 2" MOYENS PARTICULIERS

perdre le gain de 1 5 à 20 p. 0/0, dont on voulait à leur détriment gratifier les négociants de Breslaii ; ils préférèrent donc de prendre des détours par la Bohême et la Moravie , et Breslau perdit le commerce d'expédition.

V. Commerce de première et de seconde MAIN. Afin de procurer aux négociants d'un pays le commerce de la première main , des méprises semblables ont eu lieu et ont été suivies de pareils désappointements. Comment l'autorité peutelle imaginer qu'elle sait ce qui convient au négociant mieux que le négociant lui-même? Si ce négociant achète des marchandises portugaises à Hambourg, et non pas en Portugal directement, il faut bien qu'il ait ses raisons pour en agir ainsi. Pense-t-on qu'il ignore que son vendeur à Hambourg gagne un peu sur la vente de ces marchandises, et que, par conséquent, elles auraient pu être achetées, en Portugal, à raison de quelques pour cent de moins? Mais l'achat d'une traite sur Lisbonne, qu'il ne pourrait pourtant trouver qu'à Hambourg, ne lui aurait -il pas enlevé ce petit bénéfice? Et si, d'ailleurs, il ne connaît personne à Lisbonne et que personne ne l'y connaisse, peut-il attendre qu'un étranger dont il n'est pas connu lui fera crédit, ou lui-même fera-t-il crédit à cet étranger qu'il ne

DE PROSPÉRITÉ. — Commej'ce. J']^

connaît pas en lui envoyant d'avance la remise? Nonobstant toutes ces considérations, on n'a pas laissé que de prohiber le commerce de la seconde main ou de le frapper d'impôts considérables.

^cle de navigation. L'acte de navigation, mis à exécution par l'Angleterre, est encore, en matière de commerce, un autre exemple de mauvaise politique. Cet acte défend aux navires étrangers de transporter en Angleterre des marchandises qui ne seraient pas de leur propre pays , et de venir chercher en Angleterre des marchandises anglaises ou des productions de colonies anglaises.

Le tort que cet acte de navigation fait à l'Angleterre même est évident. Les vaisseaux étrangers , ne trouvant point de charges de retour en Angleterre, doivent toucher un double fret pour le transport des marchandises de leur pays qu'ils y conduisent; et les négociants anglais, ne pouvant faire aucun usage des vaisseaux étrangers, sont obligés de payer le fret des vaisseaux anglais plus cher.

Quant à l'avantage que cet acte peut procurer à l'Angleterre, je ne le vois pas; et je n'aperçois, pour le maintenir, que des préjugés mercantiles et vulgaires.

l'jS LIV. I, 2° MOYENS PARTICULIERS

Cependant, sur le continent, on ne demande guère quelle est l'utilité de cet acte pour l'Angleterre. On ne cesse de s'écrier : « l'Angleterre s'est enrichie; donc, il faut imiter l'Angleterre. » Mais dois-je adopter les mauvais principes que mon voisin suit pour l'entretien de ses bestiaux; parce que, malgré cet entretien vicieux de ses bestiaux , mon voisin s'est enrichi par la bonne culture de ses champs ? Parce qu'il se fait un tort réel, dois-je aussi me constituer en perte, par un semblable moyen?

En Angleterre, personne ne croit que l'acte de navigation soit avantageux au commerce de l'Angleterre. Seulement , on pense qu'il favorise et entretient la navigation, qu'il procure et exerce un grand nombre de matelots, qui, dans le cas d'une guerre , pourraient servir à équiper une flotte. Mais comment penser sérieusement qu'une île ayant des côtes aussi abondantes en poisson et aussi bien située pour le commerce maritime universel manque jamais de matelots ?