IDÉES FONDAMENTALES. DEFINITIONS

I. Biens. On a dit que la fortune, ou la richesse, est l'abondance des biens. Cette définition est exacte, si l'on ne prend le mot biens que dans vm sens restreint.

Quelques auteurs ont pensé qu'ils devaient traiter, au sujet de l'Economie politique, de biens purement immatériels, tels que' la philosophie, la science, la religion, la morale; mais, comme l'Économie politique n'a pour but essentiel que de rechercher de quelle manière

l'État doit prélever sur ses sujets les revenus qui constituent la richesse nationale, les biens immatériels ne sauraient être du ressort de cette science. On ne peut, sans confondre les idées, traiter de biens immatériels là où il ne s'agit que de biens imposables.

Nos recherches porteront donc exclusivement sur les biens matériels et susceptibles d'un usage, d'une possession, d'une propriété, sur tout ce qui est reconnu d'une valeur réelle , dans les relations commerciales, comme propre aux besoins physiques de l'homme ou de la société, et non pas sur tout ce qui peut être considéré comme un objet de désir, comme un bien, si l'on prend ce mot dans son acception générique et la plus étendue.

Chose, Possession , Propriété. En Economie politique comme en droit, il faut distinguer entre les personnes et les choses. Excepté l'homme, tout corps, toute substance, peut être appelée chose, et considérée comme un objet de possession et de propriété.

Avoir la possession d'une chose , c'est en faire usage pour sol et en exclure tous les autres, que cette exclusion ait ou non obtenu leur consentement, qu'elle soit légitime ou non. Il n'en est pas de même de la propriété ; elle sup-

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pose ce consentement. I;a possession est un fait ; la propriété, un droit. Le ravisseur possède le bien d'autrui; et c'est là précisément ce qui le rend coupable. Le locataire paie au propriétaire le loyer de la chose louée, afin que celui-ci n'exerce pas envers lui le droit qu'il aurait de l'exclure de l'usage de cette chose.

IL Besoins. Nos sens nous rendent utiles les choses extérieures; et cette utilité des choses fait naître en nous le désir. Ce désir, lorsque, faute de le satisfaire, nous éprouvons ou le malaise ou la douleur, est un besoin. Tout besoin produit un désir, mais tout désir n'est pas un besoin. L'homme a sans doute des besoins d'un ordre supérieur à ceux auxquels les choses terrestres peuvent satisfaire; mais c'est par cela même, nous le répétons, que leur examen est hors de notre sujet.

On entend quelquefois, par notre nécessaire, l'ensemble de nos besoins les plus urgents. La douleur ou le malaise que Ton ressent par la privation d'un objet, peut être plus ou moins grande. Il existe donc une série de besoins plus ou moins urgents, mais dont l'intensité et la gradation ne peuvent être exactement déterminées ; d'où il résulterait que la division des besoins de l'homme en besoins de nécessité et en

besoins de luxe a quelque chose de trop vague. Un besoin n'est réellement urgent ou nécessaire que lorsque la privation de son objet compromet notre santé ou notre vie. Diogène agissait d'une manière fort inconséquente , en brisant son écuelle comme un meuble inutile, et en conservant son tonneau; car le climat de la Grèce est assez doux pour qu'on puisse y passer les nuits en pleine campagne. Une grotte, un arbre, aussi bien qu'un tonneau, eût pu garantir Diogène de la pluie, supposé qu'un philosophe tel que lui dût craindre la pluie.

1° Luxe. C'est d'une manière tout aussi vague et avec la même inconséquence , que les moralistes et les financiers déclament contre le luxe. Les inconvénients graves qui, selon eux, sont attachés au luxe, ne doivent pas lui être imputés et ne peuvent être attribués qu'à des désordres qui ne lui sont pas inhérents. C'est , par exemple, une habitude fort mauvaise et répréhensible que de s'enivrer, mais ce n'est pas un luxe. C'est au contraire un luxe que de b(iire du vin, mais il n'y a point de mal à en boire avec modération. C'est aussi une mauvaise économie , et non pas un luxe , que de dépenser au-delà de ses revenus. Les déclamations auxquelles on se livre contre le luxe ne peuvent frapper jus-

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tement que sur les excès et les folles prodigalités. A proprement parler, le luxe consiste dans une suite de jouissances délicates et relevées, dans l'habitude de besoins qui ne sont pas de nécessité absolue. Les chemises, le vin, la bière, sont des besoins de luxe; celui qui s'en passe n'expose pas sa vie. Créant des besoins de délicatesse et d'amour-propre, le luxe peut, il est vrai, nous entraîner au vice; mais, loin d'être lui-même un vice, il est au contraire ce que l'on peut souhaiter de mieux à l'homme en cette vie. Premièrement, il l'encourage à travailler pour acquérir ce qui peut contribuer à son bienêtre. Est-il un spectacle plus doux que celui de voir des hommes actifs que le travail met en état de jouir de la vie et de se bien nourrir, bien loger et bien meubler? Secondement, le luxe excite l'activité de l'homme qui travaille pour autrui. On a voulu engager les gouvernements à réprimer le luxe. Si le conseil était bon , Henri IV eût été un monarque peu sage , lui qui voulait que le paysan eût une poule à mettre dans son pot, le dimanche. Un gouvernement qui se proposerait d'anéantir le luxe, anéantirait, s'il parvenait à ses fins , son commerce et ses fabriques : car les agents de l'industrie travaillent pour le luxe. Abolissez le luxe, vous

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opérez leur ruine. Je me rappellerai toujours ce directeur d'un dépôt de mendicité qui voulait qu'à l'avenir on donnât moitié moins de dîners et de bals. Il réduisait ainsi à la mendicité la moitié des boulangers, bouchers, marchands de vins , jardiniers , confiseurs , fabricants, tailleurs, cordonniers, voituriers, et autres ouvriers que ces bals et ces dîners rendent nécessaires.

S'il est une crainte chimérique, c'est de croire qu'une nation puisse s'appauvrir par le luxe. Une nation de prodigues ne saurait exister : les prodigues et les avares sont en petit nombre, et se contre-balancent mutuellement. Les hommes, pour la plupart, sont, au contraire, bons ménagers; ils ne lésinent pas, ils ne prodiguent pas; ils dépensent leur revenu, et recouvrent ce qu'ils consomment. Qu'un individu dépense un écu, cet écu, il est vrai, ne lui appartient plus; mais ce que l'un a dépensé a été acquis par un autre; et, pour payer même ce qui provient de l'étranger, il faut gagner et produire dans le pays.

La distinction que l'on a voulu faire entre les besoins de luxe et ceux de nécessité pèche donc par un défaut de précision; et le luxe en luimême, sans vice et sans prodigalité , est à tous égards bienfaisant. Les dépenses d'un riche lord

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anglais sont plus utiles à ses concitoyens, que ne peuvent l'être les aumônes distribuées, par un monastère polonais, aux indigents des lieux circonvoisins.

2° Besoins généraux et besoins particuliers. La division des besoins en besoins généraux et en besoins particuliers est aussi peu exacte que celle dont nous venons de parler; car, à l'exception de l'air et de l'eau, il est peu de choses qui soient d'une nécessité générale. Chez certains peuples, le feu même a été ignoré, ou du moins son usage. Le pain et la viande sont des objets de première nécessité pour nous , et non pour l'habitant du Groenland, qui ne saurait, à son tour, se passer d'huile de baleine pour sa nourriture habituelle, tandis que l'idée seule d'en assaisonner nos mets provoque notre répugnance. Cependant cette division peut être admise en un sens. On peut appeler besoins généraux ceux qui sont ressentis par tous les habitants d'un pays ou par une classe entière de la société, et besoins particuliers ceux qu'éprouvent seulement quelques individus. iVinsi, le pain, les boissons spiritueuses et le tabac même, sont, en Europe, des besoins généraux; les livres sur le droit romain ou sur Tanatomie , des besoins particuliers.

Sitôt que, pour des classes entières, il existe

des besoins généraux, la division des besoins en besoins de nécessité et en besoins de luxe peut aussi prendre un sens déterminé. Alors, on appellera besoins nécessaires ceux qui auront pour objet des choses dont on ne peut se passer sans s'attirer, en quelque sorte, le mépris, quoique la privation de ces choses ne compromette pas la vie ni la santé. Dans plus d'un pays, les chemises sont un besoin de première nécessité. Qui n'en aurait pas serait exposé au mépris ; on le regarderait comme un homme ou incapable, ou comme étant tellement indigne de pitié, que ses amis mêmes lui refuseraient un si faible secours, si quelque désastre le lui avait rendu nécessaire. En été, un manouvrier, dans la campagne, peut marcher pieds nus : un artisan, dans les villes, ne le peut faire; il serait un objet de dédain pour les hommes mêmes de sa classe : on le soupçonnerait de paresse ou d'inconduite.

De semblables besoins peuvent donc être appelés besoins de nécessité , et les besoins de luxe seront ceux qu'on peut ne pas satisfaire sans éprouver les mêmes inconvénients.

Les besoins de chacune des classes de la société ne peuvent pas toujours être placés dans une même catégorie, et déjà l'on remarque ici que ces besoins changent de nature suivant les temps.

lO LiV. I, I IDÉES FONDA.MENTALES,

La noblesse, ou la haute bourgeoisie, par exemple, ne peuvent maintenant se passer pour leur table de cuillers d'argent ou de tasses de porcelaine; mais, en Allemagne, les fourchettes et les couteaux d'argent ne leur sont point encore devenus d'absolue nécessité.

Une nation où, comme en Russie et en Pologne, le luxe n'existe que parmi les grands, où les autres classes ne vivent que de privations, n'est pas sans doute dans une situation prospère; mais le mal est que ces classes ne connaissent pas le luxe, et non pas que le luxe soit connu des grands. Une nation n'est véritablement dans un état florissant que lorsque les dernières classes gagnent par leur industrie au-delà de leur nécessaire, et vivent dans l'aisance; lorsque le luxe s'v étend de proche en proche; lorsqu'il s'accroît dans les classes supérieures graduellement, et de manière à ce que leurs jouissances ne contrastent point avec les privations des autres.

J'examinerai, plus tard, dans quelles circonstances et par quels moyens une proportion et une progression semblables de jouissances peuvent s'établir. J'ai seulement voulu indiquer ici leur utilité et les différents degrés de civilisation qui y sont, pour ainsi dire, attachés.

Il existe une sorte d'inégalité de luxe entre les

classes de la société, et une sorte d'égalité dans chacune d'elles. Le négociant et l'artiste jouissent en tout d'une plus grande aisance que l'artisan : l'orfèvre et l'horloger en ont plus que le cordonnier; mais, si, dans chaque classe, l'émulation encourage le moins riche à travailler, pour ne pas rester au-dessous des hommes de sa profession, une sorte de pudeur l'empêche de s'élever audessus d'eux; si, dans les villes, l'artisan le plus pauvre emploie toutes ses ressources pour porter une chaussure qui ne diffère pas de la chaussure ordinaire des artisans, le plus riche d'entre eux n'aura pas un équipage semblable à celui auquel le négociant opulent est habitué. Mais, puisque pousser plus loin ces considérations serait anticiper sur celles que je me propose de développer par la suite, passons à une autre distinction.

3^ Besoins ordinaires et extraordinaires . On peut, en outre, distinguer les besoins de l'homme en besoins ordinaires et en besoins extraordinaires. Les premiers sont ceux qui se renouvellent régulièrement avec des intervalles et à des époques déterminées, comme la faim, la soif, etc.; les autres n'ont rien de fixe, sous le rapport de la périodicité et de la division du temps. Parmi ces besoins extraordinaires, il en est auxquels des accidents donnent lieu, tels que le besoin