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gent monnayé conserve toujours la nature du gage que, comme tel, il n'a de prix qu'autant que l'on s'en défait. Sa destination est d'être dépensé; il n'en a point d'autre. Nous ne le recherchons pas pour lui-même, mais pour les objets qu'il sert à nous procurer.

L'argent, en tant que monnaie, ne peut être suppléé par aucune autre matière. Ce n'est pas la seule convention des hommes, mais la nature même de la chose qui a fait préférer le métal pour un tel objet. Le papier-monnaie n'est, au contraire, qu'une simple obligation; et la monnaie métallique l'emportera toujours sur la monnaie de papier , autant que le gage l'emporte sur l'obligation.

L'or et l'argent sont toujours une véritable marchandise ; et il s'en faut bien que ce soit , comme on l'a cru, une proposition trop hardie d'avancer qu'ils peuvent quelquefois être considérés comme tels.

De simples coquilles appelées cocories ^ et qui n'ont aucune valeur intrinsèque, tiennent lieu de monnaie aux nègres de l'Afrique ; on en a conclu que , dans l'enfance des sociétés civiles et pendant un long espace de temps, ces coquilles ont servi de moyen universel d'échange. Mais il est douteux que l'homme , cessant d'être sau-

vage , ne sache pas bientôt distinguer dans les échanges l'apparence de la réalité. Les coquilles, il est vrai , ont été des parures ; mais dès qu'elles se sont multipliées au-delà de l'utilité dont elles étaient pour cet usage , leur valeur n'a pu se soutenir. Au surplus, on ne supposera pas , si on lit attentivement Thistoire, que les hommes soient parvenus à la civilisation , en partant d'un état absolu de barbarie et d'ignorance. Au contraire, tout perfectionnement semble n'être qu'un retour à un état antérieur de civilisation, et la barbarie, le dernier degré d'avilissement dans lequel l'homme a pu tomber. Chez les sauvages , on aperçoit les traces d'une civilisation première , et des usages qui seraient inexplicables si on ne les i-egardait comme les derniers monuments d'un siècle éclairé. Le squelette seul s'est conservé , les autres parties ont été consumées et détruites dans la nuit des temps. Les cocories peuvent donc être considérées aussi comme un témoignage d'une ancienne civilisation. La force des circonstances les aura fait substituer aux métaux, ainsi qu'elles y ont fait substituer parfois le papier-monnaie. Les nègres qui s'en servent ne seraient - ils pas originaires de pays plus civilisés dans lesquels l'usage de ces cocories se serait plus anciennement introduit, tels que quelques

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îles (les Indes orientales, d'où l'on sait que vient cette sorte de coquillage?

La monnaie métallique, tant qu'elle conserve la forme et le caractère de monnaie, circule perpétuellement comme gage; et ce gage n'est définitivement soldé et retiré que lorsque quelqu'un le met à la fonte pour en faire un autre emploi.

On commença par peser l'or et l'argent. C'est ainsi qu'Abraham en usa pour payer le prix d'un champ. (I. Uv. de Moïse y i6,23. J Mais cette méthode donnait trop de prise à la fraude : car on pouvait aisément falsifier le poids ou le métal, en l'alliant, par la fusion, et d'une manière imperceptible , avec un autre métal.

On en vint donc à revêtir des morceaux d'or et d'argent d'une marque authentique de leur poids et de leur titre , et on leur donna une forme particulière , afin d'empêcher qu'on ne les rognât. Ce sont ces morceaux d'or ou d'argent que l'on a appelés argent monnayé ou monnaie, kmsi^ monnayer des pièces signifie imprimer, sur des morceaux d'or ou d'argent , l'indication de leur poids et de leur titre. En lui-même , le monnayage n'est pas une prérogative de la couronne. Tout sujet serait en droit de monnayer, en s'astreignant toutefois à n'empreindre sur les pièces que son nom ou son cachet. Mais au souverain seul

appartient le droit de battre monnaie sous son nom , sous son type et son sceau. Le sujet qui frapperait des pièces de monnaie sous le type du souverain serait, par cela même, coupable de fraude : car le souverain , sur son honneur, garantit la finesse et le poids de la monnaie frappée en son nom ; et le sujet qui , sans autorisation spéciale , marquerait des pièces au coin du chef de l'État, lors même que ces pièces seraient d'un bon aloi , blesserait l'honneur du souverain, empiéterait sur ses droits, et tromperait d'ailleurs le public en lui donnant à croire que le prince en garantirait le titre et le poids.

Il serait naturel que le nom des monnaies fût celui de leur poids; et c'est ce qui se pratiquait autrefois. Les Israélites avaient des sicles ; les Grecs , des talents, des mines, des drachmes ; les Romains , des as ; aujourd'hui, les Français et les Anglais ont des livres ou des francs ; les Allemands , des marcs : tous noms exprimant originairement le poids des monnaies. La livre de France et d'Angleterre était de vingt loths ; le marc allemand contenait et contient encore seize loths. Le loth était appelé solidus ^ dont on a fait, dans la suite , sou et sckeling.

Mais, dans des temps de détresse et de pénurie d'argent, les gouvernements recoururent

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à la commode ressource d'altérer les monnaies. Cet abus devint presque général et par la facilité de le commettre, pendant quelque temps, sans qu'on s'en aperçût, et par la fausse politique des financiers, qui, en demandant ouvertement des impôts lorsque les besoins de l'État Texigeaient , craignaient d'appeler sur leurs opérations le blâme, que peut-être elles méritaient d'ailleurs. La République romaine en donna le dangereux exemple. Depuis , et peu à peu , on altéra tellement l'aloi des monnaies , qu'en Allemagne le marc, qui pesait originairement seize loths d'argent , ou autant que quatorze écus de Prusse , ne pèse plus aujourd'hui que seize schelings; fet ces seize schelings ensemble ne pèsent pas un demi-loth, quoiqu'un sclieling seul dût équivaloir à un loth entier. C'est pour parvenir à ce but que les gouvernements préférèrent donner aux monnaies des noms qui écartassent toute idée de leur poids. Ainsi, les écus prirent bientôt leurs noms du lieu où ils furent frappés. Quant au nom de gros ^ il fut mis en usage lorsqu'au lieu de pièces anciennes fort légères , appelées hracteatœ , on en frappa de plus grosses que l'on appela en latin ninnmos grossos. De cette manière , les hommes en général et la plupart des financiers mêmes , oublièrent en effet

que l'argent monnayé n'est autre chose qu'un poids de métal.

Une chose conduisit naturellement à l'altération des monnaies. On s'aperçut qu'il y avait de l'inconvénient à fabriquer la monnaie avec toute la finesse possible, c'est-à-dire, avec un métal sans mélange et dans toute sa pureté. Pour y pourvoir, on allia For et l'argent avec des métaux plus communs : on espéra, d'ailleurs, empêcher par -là qu'on ne rognât les pièces trop fines, et prévenir cette fi:'aude qui consiste à fondre les pièces du meilleur aloi, pour émettre à la place des pièces défectueuses.

Cette union de plusieurs métaux ou demi-métaux par la fusion est ce qu'on appelle alliage. Le cuivre sert d'alliage à l'argent (on l'appelle alliage rouge); l'argent sert d'alliage à l'or (on l'appelle alliage blanc).

La proportion d'après laquelle un État fabrique sa monnaie s'appelle le titre. Le titre comprend ïaloi, le denier de loi, et le /in de la monnaie.

Ualoi est le poids de chaque pièce monnayée. On le détermine, en Allemagne, d'après le marc de Cologne, qui contient seize loths et pèse 4,864 as de Hollande; en Angleterre, d'après la livre du poids de Troyes, de 7,766 as de Hollande; en

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France, d'après le marc du poids de Troyes, de 5,09/} as de Hollande. On se sert, en outre, du grain de poids de marc, qui est un petit poids d'après lequel on établit la proportion des espèces, et dont 65,536 forment le marc de Cologne.

Un écu de Prusse actuel a 463 as de Hollande, ou un peu plus d'un loth et demi, le loth évalué à 3o4 as.

Le denier de loi est la proportion qui existe entre le métal pur et son alliage. En Allemagne, on détermine le denier de loi de l'argent d'après les loths du marc de Cologne; de manière que l'argent est dit à dix deniers et douze grains, lorsqu'il contient deux loths d'alliage et quatorze loths d'argent, le loth à dix-huit grains. On évalue le denier de loi de l'or par carats. Le marc est divisé en vingt-quatre carats, et le carat en douze grains; de sorte que l'or au vingt-unième carat contient dans un marc vingt-un carats d'or et trois carats d'alliage.

De nos jours, l'écu de Prusse est à neuf deniers; une pièce de huit gros est à sept deniers et douze grains ; le frédéric d'or, à vingt-trois carats et sept grains; les ducats de Hollande, à vingt-trois carats et sept grains.

Ley?/i, ou le denier de fin y est le poids de métal pur contenu dans une pièce de monnaie.

ET DE LA MONNAIE. 5l

Un écu de Prusse contient, dans son aloi de 463 as, 347 as de fin.

L'ouvrier le plus habile ne pourra jamais, en fabriquant la monnaie, suivre, avec une exactitude parfaite, les trois règles ou proportions de Taloi, du denier de loi et du denier de fin. De légères différences, de petites déviations, entre les différentes pièces, sont inévitables; mais on a adopté pour ces trois règles un maximum et un tninimum,, que les monnayeurs ne doivent pas dépasser. C'est ce qu'on appelle le remède; il peut être d'un à deux as dans l'aloi et dans le denier de fin, et d'environ un ou deux grains dans le denier de loi. L'essai des pièces est fait par des hommes qui prennent le nom ^essajeurSy et dont l'emploi est spécialement d'avoir l'œil à l'observation du remède.

Il résulte des considérations qui précèdent, que tout Hôtel des monnaies doit être regardé comme une fabrique. L'orfèvre travaille l'argent pour en faire de la vaisselle; la cour des monnaies est un atelier monétaire, où l'argent est mis en œuvre et converti en espèces. 11 importe peu que l'on y fabrique de la monnaie ou toute autre chose. Or, l'orfèvre se fait rembourser, non-seulement la valeur de l'argent brut ou le prix d'achat, mais encore la façon ou le salaire de son travail ; et la

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cour des monnaies est pareillement en droit de se faire payer un salaire, indépendamment du prix de la matière brute. Nous désirons avoir l'argent sous la forme de monnaie; comme tel, il a pour nous plus de valeur, et quiconque la lui donne mérite un salaire. Ce salaire s'appelle \eprix du monnayage : on le prélève en mettant les pièces de monnaie dans la circulation pour une valeur qui excède un peu leur valeur métallique. En Prusse, ce prix du monnayage revient à quatre gros par marc (le marc à quatorze écus), y compris les frais qu'il en coûte pour opérer l'alliage.

Les hôtels des monnaies, ainsi que toute autre fabrique, peuvent faire eux-mêmes leurs acquisitions de métal , le travailler, et en émettre les pièces manufacturées pour leur propre compte; ou bien ils peuvent attendre que les jparticuliers leur apportent de l'argent brut pour en fabriquer de la monnaie, et ne travailler que d'après ces commandes.

Une erreur bien funeste était de croire que la prérogative qu'a la couronne de battre monnaie, entraînait avec elle le droit de hausser arbitrairement le prix du monnayage. Tout a ses règles, et le prix des choses est astreint à de certaines limites. Qu'un orfèvre demande un prix exorbi-

tant pour la façon qu'il doit donner au métal, personne ne le lui paiera ; on ne lui donnera que le modique salaire établi par la concurrence des ouvriers. L'administration des monnaies n'est pas, il est vrai, contenue, comme l'orfèvre, par aucune concurrence; mais, si elle touche un trop haut prix de monnayage , elle fera proportionnellement renchérir le prix de toutes choses. Si on hausse le prix du monnayage dans la proportion d'un quart de la valeur métallique , toutes les marchandises enchériront d'un quart ; car le marchand, qui vendrait un article de commerce pour un écu, et par conséquent pour i 1/2 loth d'argent, ne s'accommodera pas d'un moindre prix. Et si, pour prélever le prix du monnayage, l'écu a été rendu plus léger en proportion d'un quart ou de trois huitièmes de loth; si le i 1/2 loth d'argent que le marchand veut avoir pour sa marchandise ne se trouve plus dans l'écu, mais seulement dans un écu et huit gros de la monnaie nouvelle, le marchand exigera un écu et huit gros pour sa marchandise. Il ne peut pas en être autrement; car qui pourrait faire le trafic d'un objet qu'il serait obligé d'acheter pour I 1/2 loth, et de vendre pour i 1/8 de loth?

Le prix du monnayage fixé eu Prusse de ma-

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nière à ce qu'un poids d'argent , qui n'a qu'une valeur de treize écus et vingt gros , entre dans la circulation pour quatorze écus, me paraît assez raisonnable. Mais l'Angleterre ne prélève aucun prix de monnayage. Elle fabrique la monnaie sans en retirer le moindre gain, de sorte que, dans ce pays, on peut fondre la monnaie sans perte.

L'or , aussi bien que l'argent , est en usage comme monnaie : voilà ce que l'expérience nous apprend. Cependant un auteur a soutenu récemment que l'or n'est qu'une marchandise , et que l'argent seul peut être considéré comme monnaie. Sans doute l'or, ainsi que l'argent, est une marchandise ; et il faut même qu'il en soit une pour qu'il puisse avoir valeur et cours comme monnaie : car qui accepterait dans le commerce un objet en échange, si cet objet ne pouvait jamais être une marchandise? D'ailleurs, que l'on mette une chose , quelle qu'elle soit , en opposition avec elle-même, elle sera toujours censée marchandise, lorsqu'on s'en servira pour son usage personnel ; et monnaie , lorsqu'on l'emploiera comme moyen d'échange. Ainsi, les pièces d'or qui, comme les pièces d'argent, servent de moyens d'échange, sont, comme ces dernières, tout à la fois monnaie et marchandise.

Si l'or est plus cher que l'argent , c'est que l'exploitation de l'un entraîne plus de frais que l'exploitation de l'autre; et, avant la découverte du Nouveau Monde , l'exploitation de l'argent , comparativement à celle de l'or, dut coûter plus qu'aujourd'hui. C'est du moins ce qui est à présumer : car, chez les Romains et dans le moyen âge, il ne fallait que huit à neuf livres d'argent pour équivaloir à une livre d'or; et, de nos jours, il faut jusqu'à treize et demie et quinze livres d'argent pour correspondre à la valeur d'une livre d'or. Ce sont les mines du Pérou qui ont d'abord et principalement répandu des masses considérables d'argent en Europe.

Il ne disparaît réellement de la circulation que l'or et l'argent engloutis dans la mer ou perdus par le frottement ; et il est probable que ce que l'on a reproduit jusqu'à présent de ces deux métaux excède ce qui s'en est perdu. Ainsi , quoiqu'on ne puisse déterminer au juste quelle sera, dans l'avenir, la quantité relative de ces deux métaux et leur rapport avec le prix des choses , on peut néanmoins regarder comme certain que , dans les siècles qui suivront immédiatement celui-ci, la quantité de ces deux métaux ira toujours en augmentant, et qu'en conséquence leur prix tombera.