LIVRE I, CHAPITRE VII

Allemagne, ces violences demeuraient impunies et que pour suppléer à l'absence de la protection publique et de la justice régulière, des associations de sectaires s'étaient formées à cette époque. En West> phaUe s'était organisée la justice occulte, ténébreuse, violente, inévitable des tribunaux vebmiques dont le jugement n'était connu par les condamnés qu'au moment de l'exécution.

A une époque où l'Allemagne était tellement en proie aux violences privées, que le faible ne trouvait aucun refuge contre le fort, que les oppressions et les cruautés du puissant restaient impunies, surgit dans la terre roti^e (nom«donnéà laWestphalie de la couleur de ses armes) la mystérieuse et terrible association de Sainte-Vehme, qui, à ce que l'on prétend, comptait peu après son institution plus de cent mille initiés. Les francs-juges du tribunal vehmique, vêtus de robes noires, les cbeveux épars, l'aspect lugubre, un poignard à la ceinture, une corde en guise d'écharpe, se réunissaient sous le poirier de Bodelschewing et dans le cimetière de Sandkirken. Us juraient de tenir, garder et maintenir la loi vehmique devant homme et femme, tourbe et branches f pierre et bâton, herbe et verdure, devant tous hardis coquins, devant toutes choses de Dieu, devant tout ce que Dieu a fait entre cid et terre^ si ce n'est devant V homme qui observe la loi vehmiqm.

On citait les accusés à comparaître sous les tilleuls du jardin d'Arensberg, au marché de Dortmund ou près des aubépines de Hellennghausen.

Les citations étaient données après le coucher du soleil. Elles étaient écrites sur parchemin, couvertes de sept sceaux, et on les plaçait sur la porte de l'accusé ou dans l'église ou dans le cimetière avec un morceau de fer sur lequel était gravé le signe de ce terrible tribunal : un poignard et un chevalier portant un bouquet de roses à la main.

Si le cité ne comparaissait pas après trois citations sans alléguer une des quatre excuses admises, c'est-à-dire la prison, le pèlerinage, la maladie et le service de l'empire, il était considéré comme ennemi de la paix publique et condamné. Alors l'infortuné, s'il ne fuyait fort loin de sa patrie, ne pouvait échapper. Il vivait librement, le plus souvent sans connaître la citation S il vivait dans la joie et la

1 Poar preuve de la citation, l'eovoyé devait rapporter aux francs-juges un morceau de bois de la porte du cité. Il n*y avait pas d'autre formalité.

sécurité et cependant ses jours étaient comptés. Un beau jour, au détour de la route, il rencontrait deux ou trois initiés au regard sini^ tre, à la parole brève et lugubre, lesquels lui signifiaient sa condamnation, lui accordaient quelques instants pour se recommander à Dieu et le pendaient à un arbre. Si le condamné faisait de la résistance il était tué à coups de poignard, et le poignard portant le signe vehmique était laissé dans la blessure. La foule accourait touchée de compassion autour de Thomme assassiné; mais en découvrant le signe mystérieux, elle se retirait épouvantée. C'était la justice vehmique.

Le franc-juge qui avait trahi ses devoirs, qui par pitié avait murmuré à Foreille du condamné ce conseil mystérieux, on mange ailleurs d*aussi bon pai/n qu'ici, était pris sans miséricorde et jeté à terre sur le ventre ; on lui ouvrait la nuque et on lui arrachait la langue par cette ouverture. Ensuite on lui mettait au cou une triple corde et on le pendait sept fois plus haut que les autres coupables ^

Tel était le terrible remède que la violence organisée employait contre les violences privées.

Au-dessus de cette anarchie sociale au milieu de laquelle surgissaient une multitude de points ayant une organisation particulière, qui ne faisaient pas participer les campagnes aux bienfaits de Tordre et de la paix, s'élevait heureusement une puissance respectée et redoutée de tous, bénie et invoquée par tous les opprimés, un colosse de force morale, le pape. Sans doute l'influence politique que les pontifes exerçaient au moyen âge était excessive, mais cette influence, si quelquefois elle porta atteinte aux droits de la souveraineté, eut un effet bienfaisant et civilisateur pour les peuples. La voix du pontife tonnait contre les mauvais actes des princes ; elle réprimait la cupidité de quelques évèques; elle arrivait à l'oreille du vainqueur au moment de l'effervescence de la victoire, et lui disait : Sois clément et ne t'«norgueillis pas, car tu ne sais pas si Dieu a reconnu la justice de ta cause, ou s'il a voulu te faire l'instrument de sa justice contre ces malheureux. Elle s'adressait pleine de charité aux peuples soupçonnés d'hérésie. Croyez, s'écriait-elle, croyez ce que l'Eglise enseigne, je me rends votre garant dans le

1 Grimin, 54, 684, — Ordinatio judicii Vehmici apud Hahonium, CoUeetio monumerUorum, II, 598.