LIVRE I, CHAPITRE MU

ne pût connaître les secrets d'État. Alors se répandit l'usage de l'écriture en chiffres. Cette écriture, employée déjà avant cette époque par les proscrits des républiques italiennes, était d'ailleurs fort ancienne, conune nous le prouvent les scy taies des Grecs et les lettres tironiennes des Romains. Delà méthode la plus simple, qui consiste dans la seule transposition des lettres de l'alphabet, jusqu'aux méthodes plus compliquées, d'après lesquelles on écrit des nombres arabes avec des chiffres qu'on doit lire en parallélogrammes, avec des alphabets que l'on change à chaque ligne, il est peu d'écritures de ce genre qu'une personne un peu expérimentée ne parvienne à déchiffrer avec de l'habileté et de la patience. Les chiffres dont on se servait au moyen âge étaient très-simples. Dans les xvi« et xvii« siècles, Viete , Tritemio et Porta s'appliquèrent à en trouver de plus compliqués. La plus ancienne écriture diplomatique que j'aie vue est des orateurs de Gènes dans la dernière moitié du xv» siècle ^ Mais il en existe de plus anciennes. L'écriture en chiffres de cette époque sq composait : lo De lettres ayant une autre signification que celles qu'elles ont ordinairement; 2o de lettres modifiées au moyen de traits et de queues; 3o de croix de formes diverses ; 4© de signes du zodiaque , géométriques et mathématiques ; 5o de lettres grecques ; 60 de nombres. Il y avait trois ou quatre signes différents pour signifier une seule lettre. Il y avait des signes sans valeur. Enfin les mots qui revenaient souvent, comme les noms des villes, des rois, des peuples, étaient désignés par un seul signe ^.

Avant de terminer ce chapitre, je dirai quelques mots du céi'éntonial. Les titres honorifiques n'étaient pas bien fixés. A l'empereur seul , que l'on considérait comme supérieur par le rang et par la dignité à tout autre souverain, on donnait et il f^renait lui-même le titre d'augnsle. Lui seul avait la couronne fermée et le titre de majesté que l'on voit donner quelquefois au pape, de même que celui de sainteté était donné quelquefois aux évèques, était beaucoup plus fréquemment attribué à l'empereur qu'à tout autre souverain. Mais avant le xv« siècle, le titre qui était donné le plus souvent à l'em-

> Lodrisio Crivelli al daca di Milano, da Geneva il Si guigno 1466 : « De le qnal parole perche me sono parse forte importante ne metero qui lefecto sparmiando la ZIFRA uno pocho più non noria perchel tempo non mi serve essendonae la zifra nova. » Arch. de S. Fidèle de Milan.

2 Correspondance diplomatique de Savoie, Milan et Génee,

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pereur et aux rois était celui de sérénistime. Noos voyons ce titre donné à Amédée VI, non-seulement par ses sujets, mais encore par le doge de Venise, après le mariage du comte de Savoie avec Bonne de Bourbon. Il en était de même de ceux de sublimité et d'altesse. Mais ces titres étaient employés tour à tour au gré de celui qui écrivait, et Fnsage n'était pas constant. Le titre ordinaire des princes d'un rang inférieur était celui dUllustre et magnifique prince, très-haut seigneur^ excelletU et excellentissime seigneur. Les princes de Savoie furent appelés illustrissimes et excellentissimes jusqu'à Emmanuel- Philibert, à qui la cour d'Espagne donna le titre d'altesse.

En 1359 nous voyons le titre de majesté donné au roi d'Aragon par son vicaire d'Alghero, et il parait que ce n'était pas accidentellement, comme il arrivait souvent, mais conformément à l'usage V Dans le siècle suivant on donnait ce titre à l'empereur et aux rois de France et d'Angleterre.

On appelait les grands barons illustres et puissants ; les chevaliers, nobles et valeureux (strenuij; les docteurs, nobles et prvdBfiUs\ les moines, discrètes et religieuses personnes. Tout ce que nous venons de dire ne s'applique qu'à une époque postérieure à la première moitié du xiii» siècle, car auparavant on ne donnait des titres qu'aux princes, et souvent ceux-ci s'appelaient eux-mêmes simplement dominus; en français noble ber, noble baron^ mon sieur. Plus tard on les appela messire et monseigneur. Les simples chevaliers avaient le titre de mosse, messire^ en italien messere. Le titre de sire était donné aux chevaliers uni au titre de chevalier ou à l'épithète de beau. Dans un sens absolu, il n'était donné qu'au roi ou à l'empereur.

Les formules respectueuses des lettres étaient très-variées. Les sujets écrivaient : Mon très-redoubté seigneur; les princes entre eux : Noble prince, mon frère^ ou beau cousin. Aux docteurs et autres personnes versées dans les lettres, Thomas de Gapoue dans son Deltatore (dictator, art d'écrire les lettres), enseigne qu'il faut écrire : Al taie spkndente per la settiforme lampada degli stvdi, ou al taie imporporotodai fiori d'eW ehquenza. Il écrivait au xiii© siècle *.

Je noterai enfin qu'en se présentant devant les grands princes et

1 Petrut Alberti miles viearius Alighieriipro sacra regia Aragonum majestate. At*ch. des comtes AUiato de Pise.

'^ V. Habnii, eoUectio tnwumentor.