LIVRE I, CHAPITRE IX. 2i

conférait de diverses manières ; une des plus solennelles était la suivante.

Le candidat passait la nuit en prières ; à cette époque, on ne concevait j)as qu'il y eût de grandeur humaine si la religion ne la consacrait du sceau mystérieux de ces prières et de ces cérémonies qui semblaient unir le ciel à la terre. L'heure arrivée, il entrait dans un bain pour qu'il comprit que la chevalerie devait être unie à la plus grande pureté. Au sortir du bain, on le revêtait d'un vêtement de soie blanche, pour lui apprendre que pour rien au monde il ne devait souiller son corps par un acte déshonnête, mais qu'il devait le conserver pur et chaste. On lui donnait des chausses de couleur sombre pour lui rappeler la terre, son origine et sa fin. Ce souvenir devait empêcher que les honneurs le rendissent orgueilleux. On le revêtait d'armures d'un travail achevé qui couvraient tout son corps; on lui mettait des éperons d'or aux pieds, une épée à la main, et sur les épaules un grand manteau de veJours ou de soie rouge ou violette; chaque acte était accompagné de paroles appropriées à sa signification symbolique. Enfin celui qui avait présidé à ces cérémonies donnait un léger soufflet au nouveau chevalier, pour que celui-ci se souvint de celui qui lui avait conféré cet honneur; et le nouveau chevalier conviait à un magnifique banquet * tous les chevaliers, écuyers et pages qu'il pouvait réunir, pour célébrer solennellement le jour où il avait été appelé à un si grand honneur ^.

C'était en Angleterre surtout que cette manière de créer un chevalier était en usage. Lorsque Amédée VI alla dans ce royaume, en 1292, quelques-uns de ses barons furent reçus chevaliers du. bain. Ce prince, à son retour de Rome, en 1297, fit deux chevaliers à Lucques *.

Les cérémonies ordinaires étaient les suivantes : le candidat, agenouillé devant celui qui devait le faire chevalier, lui présentait une épée nue; ce dernier la prenait et touchait trois fois l'épaule du postulant, en lui disant : esio fyrobus miles, ou des paroles équiva-

> Le nom toscan donné à ce banquet était corredo,

3 Le banquet donné à Sienne par François BandineHi, nouveau chevalier, en 1326, était de 300 tranchoirt, indépendamment de 60 tranchoirs pour les écuyers et autres. Murât., fler. ItaL, XV, 75.

* Compte d'Ugo di Voyron.

lentes. Ensuite il lui faisait dindre une épée à garde dorée, des éperons d*or ou dorés, et en le congédiant, il lui donnait un léger coup sur la joue'.

Les chevaliers, lorsqu'ils n'avaient point le vêtement de Tordre, portaient en Italie une cape à franges d'or. Dans les jours solennels ils portaient de riches manteaux de pourpre et de soie ^.

Le titre de chevalier était très-honorifique, mais aucun commandement d'hommes d'armes n'y était attaché; et quelquefois le chef de l'armée n'était pas même chevalier.

Dès le principe, les gentilshommes seuls pouvaient être faits chevaliers. Mais dans la suite la cupidité des empereurs qui vendaient cet honneur conmie ils en vendaient de plus élevés, et la puissance souveraine du peuple à Florence et dans d'autres communes furent la cause qu'on éleva au rang de chevalier des gens de basse extraction. Les exemples de cette dérogation aux règles fondamentales de la chevalerie sont plus rares en Angleterre, en France et en Espagne '. Ils étaient au contraire fréquents en Allemagne.

Tout chevalier avait, comme nous l'avons vu, le droit de conférer la chevalerie. C'était encore l'usage en France au xv^ siècle. Mais en Angleterre et aUleurs cette prérogative fut réservée au souverain *.

L'agrégation à l'ordre religieux de Saint-Jean de Jérusalem ou à d'autres ordres religieux composés seulement de gentilshommes, ne leur attribuait pas le titre de chevalier; les membres de ces ordres se nommaient frères ; tous ne devenaient point chevaliers, ils obtenaient ce titre par les mêmes moyens que les autres gentilshommes ^. Le mot latin miles, dans les xiii«, xrv« et xv» siècles, désignait un chevalier. Au pluriel cette expression signifiait souvent la baronnie ou le corps de la noblesse.

La multiplicité excessive des chevaliers, la pauvreté et les vices d'un grand nombre d'entre eux, et surtout les changements intro-

1 V. Froissart, part, i, c. 241. Sainte-Palaye, Mém. sur Vandenne chevalerie,

2 Maratori, Antiq, Ital., dissert. LUI.

3 Daniel, Hist, de la mUiee française, p. 98. — Marca Hispaniea, p. 1428. — Hallam, IV, 315.

* Selden, Titles ofhonours, 792.

& Libra^it fratri lohaani de Bocozsello ordinis S. lohannis Iberasalem per Dominum in ordine et gradu militie decoralo L Scutos aori régis. C. de P. Andreveti, très, gén., de Savoie, 1398.