LIVRE II, QllAPITRE IV

Agnès recueillit bientôt les fruits amers de sa faute; car le lendemain au matin, Béatrix Gori, une de ses femmes, lui fit comprendre qu'elle avait tout vu. A cette nouvelle la malheureuse se sentit toute glacée ; elle se tut d'abord comme si elle avait été frappée de la foudre, puis elle nia et pleura; mais à quoi lui servait de nier et de pleurer? Les angoisses qu'elle souffrit, les peines terribles qui torturaient son esprit épouvanté, sont plus faciles à ima« giner qu'à dire. Son crime était assez puni par cette anxiété, ce frémissement, ce délire. Après quelques jours de cruelles angoisses elle s'arrêta au seul parti qui lui restait; elle fit venir dans le lieu le plus secret de ses appartements, Béatrix et Sidonie de Pavarolo, une autre de ses demoiselles, et leur fit jurer, sur une pierre bénie, qu'elles ne parleraient jamais à âme vivante de ses relations avec Antoine. Mais déjà le bruit s'en était trop répandu pour qu'on pût les cacher; et la méchanceté d'une femme dévoila tout à Visconti. Elle s'appelait Elisabeth de Gombaguti, et était au service d'Agnès en qualité de dame de compagnie (soda). Quel qu'en fût le motif, Agnès la détestait, ne la laissa^ jamais entrer dans ses appartements, et, lorsqu'elle paraissait en sa présence, elle lui disait des injures et l'envoyait auprès de sa petite fille. Elisabeth, blessée de ce mépris et voulant se venger, étant d'ailleurs sufûsamment informée des relations d'Antoine avec la princesse, un jour qu'elle était allée à Notre-Dame des Grâces, elle se rendit auprès du Magnifique et lui découvrit tout.

Gonzague renferma au fond de son cœur la colère terrible qui s'empara de lui, et il attendit du temps une plus grande preuve de l'accusation ou une occasion plus favorable de se venger. Cependant le bruit accusateur allait chaque jour croissant, et bientôt il se répandit tellement que Scandiano, voyant sa vie en danger, songea à fuir. Agnès comprit que cette fuite était un aveu complet du crime, et lui défendit de le faire, le priant de ne point ternir aussi honteusement sa réputation. Il resta; mais bientôt épouvanté de l'orage qui s'amassait sur sa tète, il eut de nouveau la pensée de fuir et il dit à un autre valet de chambre, appelé Jacques Chayno, qu'il était résolu à quitter Mantoue et que, sans autre délai, le samedi suivant, à, l'heure où les gens du vicomte sortiraient de la ville, lui, môle à eux et le casque en tète» il abandonnerait Mantoue et pour toujours. C'était le 27 janvier 1391 ; il fut entendu par un page appelé Pierre I. 18

de Bologne, lequel, imprudent conune un enfant, se laissa aller à dire que le lendemain, ayant le soir, on apprendrait d'étranges nonvelles à la cour. Ces paroles furent rapportées à Gonzague, qui lit venir le page auprès de lui et le força par des menaces à expliquer ce qu'il avait voulu dire. Aussitôt que le page eut parlé, le comte fit arrêter le soir même Antoine, Ghayno, Sidonie et Béatrix. Il donna plein pouvoir à Obizzo de Garsendini de Bologne, podestat de Mantoue et à Jean délia Gapra de Crémone, d'instruire et juger toutes les causes civiles et criminelles ou mixtes qui concerneraient l'État, son honneur ou celui de la commune de Mantoue. Ils mirent la plus grande ardeur à procéder, et, après avoir fait une enquête et entendu les témoignages de Chayno, de Pierre de Bologne, de Béatrix, de Sidonie, d'Elisabeth et de beaucoup d'autres personnes, le lundi 6 février 139i, ils interrogèrent Antoine et Agnès dans la chambre des Cimiers, dans le palais même de Gonzague. L'infortunée Agnès avoua tout ainsi qiV Antoine; les juges leur donnèrent pour présenter leur défense jusqu'à l'heure de vêpres du jour suivant : et, comme les accusés ne surent ou ne voulurent se défendre, les juges ^condamnèrent Agnès à perdre la tête, et Antoine à être pendu. La malheureuse princesse, revêtue de noir en signe de deuil, fut conduite par Jean Cavallo, chargé de l'exécution, dans le vieux jardin du palais, du côté du lac, et là elle eut secrètement la tête tranchée ; dans le même endroit on pendit Antoine de Scandiano.

Le sang de la belle Agnès versé par son propre mari souleva un sentiment universel de compassion et d'horreur. Des voies accusatrices s'élevèrent contre Gonzague; il y en eut qui dirent qu'il n'avait conmiis cette cruauté que pour enlever tout soupçon à Jean Galéas Visconti; d'autres allèrent jusqu'à l'accuser d'avoir calomnié sa femme et de l'avoir fait mourir, afin d'en épouser une autre, comme il le fit ensuite. La première de ces accusations parait être sans fondement, car, après la mort d'Agnès, Gonzague abandonna presque aussitôt l'alliance de Visconti pour entrer dans la ligue formée contre lui. La seconde est démentie par l'enquête qui fut faite. Mais certainement Gonzague serait plus excusable à nos yeux, si, en apprenant la faute d'Agnès, il l'eût tuée de sa propre main ; tandis que retarder si longtemps une vengeance méditée, étaler devant un tribunal l'adultère de sa femme et sa propre honte, et teindre la main du bourreau dans le sang d'Agnes Visconti, de la souveraine

de Mantoaè, parente de deux rois coaronnés, tout cela nous parait non moins cruel qu'insensé '.

Nous avons cru devoir rapporter les curieux détails de cette triste histoire, parce qu'ils portent Tempreinte du caractère du temps.

Au conunencement du môme siècle, en 1314, le^ deux amants des belles-filles de Philippe le Bel furent écorchés vifs (et virUia ampuialà) et ensuite pendus.

Les monnaies qui, au xiii« siècle et surtout sous le règne de saint Louis étaient de bon aloi, furent altérées par Philippe le Bel et d'autres princes qui suivirent son exemple. Ce souverain absolu chercha à justifier cette infamie en la déclarant droit régalien. Les faux monnayeurs devinrent plus nombreux après cette déplorable mesure, et quelquefois il arrivait que, moins voleurs que ceux dont ils falsifiaient l'empreinte, ils fabriquaient de la monnaie de meilleur aloi. Car en France, on vit de la monnaie frappée par les rois qui ne contenait que la moitié de fin.

Les princes furent conduits à cette extrémité par la pénurie où les

* Pierre, roi de Chypre, avait épousé Valentine Visconti ; Frédéric, roi de Sicile, Antosia, antre sœar d'Agnès.

Notre réeit est basé entièrement sur les dépositions écrites du procès, qui se trouvent à Mantoae, où j'ai pa les examiner et les transcrire en partie.

Les premières pages contiennent le tableaa de la coar de Mantoae, avant la mort d'Agnès ; vient ensuite le procès avec ce titre : Procettus et Sententia laia contra dominai» Agnetem de Vicecomitibut Mediolani uxorem domini Frari' eisd de Gonxaghis Dom, Mantuœ in amputatione capitis condevMatam propter adulterium perpetralum cum Anlhonio de Scandiano camerario predicti Domini furtis eondemnato sexta mentit februarii.

Un témoin dépose : Quod prefata domina in nominando illuttrem comitem virtutum appelaoit eum proditorem et eomiiem turpiîudinum et quod non poterat paii audire nominari dominam comitittam... îtem quod quando novitat Padue et Vérone fuit ipta magnat letitiat attendit et chorexaùt et ceeinit dicendo quod bene adhuc melius vider it vindictas tuât. Item quod prefata domina dixit quod domi* nut eomet in partu ultimo prime ejut wèorit toœicavit eam et quod pettime traC" iaverat eam.„ item quod propter predicta talia maledicta que proferebat ipta domina de domtfio comité in appelando eum traditorem dominut temel iptam acriter percustit et comminatut fuit iptam occidere niti omittoret toHa dicére a quo tamen non abttinébat, etc.

Dans rhistoire de la famille des Gonzagne, par Daino, traduite par Castelli^ dont on conserve le manuscrit dans la bibliothèque publique de Mantoue, on raconte en peu de mots cette condamnation à mort. (Cibrario, Opuseulet /tii< iorifUÊi €l liuérairwi Milad, 1835 j) ^ '

entrainaieiit la passion des expéditions d'outre-mer, les dépenses occasionnées par Tachât des riches tissus et des fourrures, des couronnes ornées de pierres précieuses, des boucles et des lourds colliers, des ceintures brodées d'or et d'argent, des somptueuses tentures des appartements, par tes fêtes fréquentes, les joutes, les tournois et les festins où s'étalait la plus grande prodigalité; mais surtout par la mauvaise méthode de recouvrer et d'administrer les revenus publics. Les revenus ordinaires ne pouvaient suffire à tant de dépenses. On avait recours aux emprunts; mais ceux-ci ne suffisaient pas. On augmentait les impôts, le peuple murmurait, et alors on recourait à des mesures paiement contraires à l'honnêteté et à l'art de gouverner, qui ne doivent jamais se séparer : on altérait la monnaie, on vendait ou on engageait les offices. Mais la monnaie altérée ne donnait qu'un bénéfice fictif ou momentané, car après qu'elle avait passé du trésor royal dans les mains des sujets, elle revenait ensuite dans les caisses du prince. En attendant le conmierce languissait, la foi publique disparaissait, etlesprix deschoses montaiait rapidement. Et les peuples dans la crainte d'un avenir plus funeste encore, étaient forcés d'acheter la promesse de maintenir la monnaie à sa juste valeur, c'est-à-dire de payer pour ne pas être volés. Cela se passait en France; et souvent cette promesse solennelle n'était pas tenue malgré l'intervention de l'Eglise, qui condanmait cette fraude.

Les offices vendus ou engagés à des banquiers caorsins ou lombards, ou à quelque autre riche usurier, étaient considérés par ceuxci comme des biens qu'un jour ou l'autre ils devaient abandonner, puisque, bien que vendus, les offices étaient toujours soumis au rachat. Aussi employaient-ils tous les moyens pour en retirer des bénéfices illicites, et les malheureux sujets étaient pressurés de la manière la plus cruelle; ils étaient obligés de vendre leurs denrées, non conune il leur convenait, mais de la manière la plus fructueuse pour l'officier insatiable. Il est vrai que dans ce siècle on poursuivit trèssouvent les officiers prévaricateurs, mais le but principal de ces poursuites était de donner au fisc une part dans le produit des exactions commises. Il est vrai aussi que des commissaires du prince parcouraient souvent les provinces pour recueillir les plaintes des opprimés, mais lorsque la teneur des contrats ne s'opposait pas à la révocation de l'officier, on lui donnait un successeur, lequel, pour obtenir la charge, avait dû payer une grosse somme à titre de droit d'entrée,